評彈是蘇州評話和蘇州彈詞兩個曲種的合稱，采用以蘇州話為代表的吳語方言徒口講說表演的曲藝說書形式，流行于江南地區(qū)。蘇州評話俗稱“大書”，蘇州彈詞俗稱“小書”，總稱“說書”。評彈形成于明末清初，有乾隆十二年(1747)刻印的吳語彈詞腳本《九絲絳全傳》為證。清代中葉進入鼎盛時期。乾隆四十一年（1776），王周士創(chuàng)立光裕公所，為評彈藝人的行會組織,1912年更名為“光裕所”，取“光前裕后”之寓意。蘇州評彈主要通過師徒相襲、口傳心授的方式來傳承，藝術傳統(tǒng)深厚，講究說、噱、彈、唱。評彈名家輩出，有嘉慶、道光時期的陳遇乾、姚御章、俞秀山、陸士珍等，同治、光緒時期的馬如飛、姚士章、趙湘舟、王石泉等。

▲圖為王周士畫像。

▲圖為1926年12月蘇州光裕社社員為紀念光裕公所成立一百五十周年合影。

辛亥革命后，蘇州評彈發(fā)展迅速，評彈隊伍迅速擴大，在書目改編、創(chuàng)作方面也卓有成就，出現(xiàn)了一批優(yōu)秀長篇書目，有朱少卿的《張文祥刺馬》，李文斌的《楊乃武》，楊蓮青的《包公》等等。評彈演出場地發(fā)生很大變化。宣統(tǒng)三年(1911)至解放前夕，蘇州先后共有117家書場，至1949年底仍有50多家書場。書場類型從清以前的“茶館書場”發(fā)展到專門說書的清書場、新式書場、旅館書場、花色書場。

20世紀20年代開始，上海出現(xiàn)廣播電臺，播放蘇州評彈，人們稱為空中書場。30年代初，隨著廣播電臺的興起，蘇州彈詞進入鼎盛期，流派紛呈，以演唱的音樂風格區(qū)分，就有十多種門調。

▲圖為民國時期蘇州評彈藝人跑碼頭下鄉(xiāng)演出，光福書場， 聽眾濟濟一堂。攝于1938年。

▲圖為徐云志（1901——1978），蘇州人，評彈藝術家，評彈唱腔“徐調”創(chuàng)始人。

▲圖為嚴雪亭（1913——1983），蘇州人，評彈藝術家，評彈唱腔“嚴調”創(chuàng)始人。

▲圖為蔣月泉（1917—— 2001），蘇州人，評彈藝術家，評彈唱腔“蔣調”創(chuàng)始人。

▲圖為評彈《楊乃武與小白菜》表演劇照。

解放后，蘇州評彈創(chuàng)造了中、短篇形式，讓沒有時間天天聽書的人一次聽完。其中影響大的有《劉蓮英》《孫芳芝》等。在演出場地方面，1951年前后，各地碼頭書場減少，評彈藝人聚集蘇州開展生產自救，辦起28家經濟書場，加上原有20多家正常營業(yè)的書場，共50多家。“×××××”時期，評彈書目停演，書場關閉。1977年6月在杭州召開“評彈座談會”后恢復演出。1979年市區(qū)有蘇州市評彈團、蘇州地區(qū)評彈團、東吳評彈團，演員共100余人蘇州市評彈團創(chuàng)作了《白衣血冤》《遺產風波》等，改編了《普通黨員》等一批中篇評彈?！镀胀h員》在上海演出時，曾上電視臺演播。蘇州地區(qū)評彈團創(chuàng)作的《香港來客》《請你吃糖》等節(jié)目，均獲好評，后者還獲1982年全國優(yōu)秀曲藝節(jié)目觀摩演出創(chuàng)作一等獎，表演一等獎。1984年，經文化部批準，江浙滬評彈工作領導小組成立并設辦公室于蘇州市。1985年領導小組舉辦新長篇評獎活動，評出7部獲獎書目，蘇州市《九龍口》《三個侍衛(wèi)官》《芙蓉錦雞圖》獲獎。

1986年《九龍口》《芙蓉錦雞圖》《三個侍衛(wèi)官》獲得江、浙、滬兩省一市現(xiàn)代長篇評彈會書創(chuàng)作二等獎。1987年10月中旬，蘇州舉辦首屆評彈藝術節(jié)，匯集評彈界各主要流派和江、浙、滬130多位專業(yè)和業(yè)余演員，演出30多場，觀眾1.5萬人次。2000年，蘇州金麗生、趙慧蘭演唱的短篇彈詞《四郎盡忠》和盛小云彈唱的彈詞開篇《石城春望》在首屆中國曲藝牡丹獎中獲表演獎。同年起，每3年舉辦一屆中國蘇州評彈藝術節(jié)。

2002年，蘇州市評彈光裕社恢復成立，承擔全市評彈團體和民間評彈藝人的行業(yè)管理，協(xié)助市評彈團組織評彈演員的培訓和考核、開展業(yè)務交流、組織評彈會書及評彈藝術節(jié)慶活動等方面的工作，當年舉辦“光前裕后50華誕”活動。同年，評彈開篇《鶯鶯操琴》獲第四屆中國曲藝節(jié)紀念獎；中篇彈詞《大腳皇后》獲第四屆江蘇省曲藝節(jié)優(yōu)秀創(chuàng)作獎。2004年，盛小云以主演《大腳皇后》獲國家文化部頒發(fā)的第十一屆文華獎。2014年，中篇彈詞《繡神》、短篇彈詞《約會》和《招牌菜》分別獲第八屆中國曲藝牡丹獎的“節(jié)目獎”“表演獎”和“創(chuàng)作獎”。

2015年11月24日，蘇州評彈亮相第四屆中國-中東歐領導人峰會，盛小云、吳偉東為四方來賓彈唱彈詞開篇《楓橋夜泊》，將傳統(tǒng)文化傳遞給各國友人。

▲圖為1963年10月21日，周總理在北京人民大會堂接見了赴京演出的蘇州人民評彈團全體演員。從左至右不分前后排：薛君亞、王映玉、陳景聲、徐琴韻、楊元祥、謝漢庭、何云屹、邱肖鵬、侯莉君、王鷹、楊作餡、徐云志、謝毓菁、周總理、 龔克敏、周玉泉、郭××、汪悔 韻、丁雪君、王月香、張際春、曹漢昌、高雪芳、魏舍英、周良。

▲圖為1980年蘇州市評彈會書演員合影。前排左起：口、口、朱雪琴、蔣云仙、楊振雄、陸耀良、楊乃珍；后排左起：朱良欣、葛文倩、王文稼、朱麗安、王小蝶、魏含玉、口、邢晏芝、口、口、侯曉莉、邢晏春、金麗生。

▲圖為中國蘇州評彈藝術節(jié)于2000年9月5日舉行。

▲圖為位于蘇州姑蘇區(qū)觀前街第一天門8號的光裕書場。