塔，源于古印度，相傳是佛陀涅槃之后建造，用于安置佛骨舍利。塔的梵文音譯為“崒堵波”，巴利文音譯為“塔婆”。魏晉南北朝時(shí)期，佛經(jīng)翻譯家根據(jù)梵文和巴利文譯音創(chuàng)造了“塔”字，因此命名新傳入中國的佛教建筑。“塔”字自此成為漢語中描述佛教佛塔的專用名詞。

佛祖釋迦牟尼涅槃之后，弟子們將他的遺體火化，遺骨在火光中結(jié)晶成為五彩斑斕的晶體，稱之為舍利。佛教徒們將釋迦摩尼的舍利視為至高無上的圣潔之物，建造佛塔供奉舍利子。佛塔不僅僅成為釋迦摩尼涅槃的象征，也是佛家弟子膜拜的對(duì)象。佛教認(rèn)為：佛教弟子經(jīng)常環(huán)繞佛塔做禮拜，便可以在來世獲取無上功德和福報(bào)。

記載中，中國最早出現(xiàn)的佛塔是洛陽白塔寺塔，建造于東漢明帝永平十年。中國的塔歷經(jīng)唐宋元明清歷朝發(fā)展，并與臨近區(qū)域的其他建筑相互交流融合，逐步形成了亭閣式塔、密檐式塔、樓閣式塔、金剛寶座式塔、寶篋印式塔、五輪塔、覆缽式塔、多寶塔等多種形態(tài)各異的塔，建筑平面也從最早期的正方形逐步演變?yōu)榱呅巍诉呅?、圓形，其間的建筑技術(shù)也在不斷進(jìn)步，所用材料也從傳統(tǒng)的夯土、木材發(fā)展到磚石、陶瓷、琉璃、金屬等，甚至在今天采用鋼筋混凝土建筑塔。

14世紀(jì)之后，中國的塔逐漸從宗教世界走向俗世世界。由用于珍藏佛祖舍利、佛經(jīng)佛寶到高僧舍利，再到鎮(zhèn)邪鎮(zhèn)風(fēng)水、開運(yùn)祈福，在近代更是可以作為航標(biāo)、景觀、城市地標(biāo)性建筑，中國的塔經(jīng)歷了一條特色的發(fā)展歷程，創(chuàng)造出世界獨(dú)一無二的“塔”文化。