明英宗天順年間（1457~1464年），浙江承宣布政使司杭州府內(nèi)嘉禾巷有個老翁沈九，飼養(yǎng)畫眉鳥一只，不只鳴叫之聲悅耳動聽，而且勇猛善斗，因此為沈九贏下了不少銀子，被其視作掌上明珠。

這一日，有個徽州客商慕名而來，欲以五十兩紋銀求購這只畫眉鳥，卻被沈九一口回絕?；罩菘蜕碳觾r至一百兩，沈九仍不愿售賣。此事不脛而走，杭州城男女老少，都知沈九的畫眉珍稀異常，非五百金不得。

重陽節(jié)這天天色微明，沈九早早起床攜帶畫眉鳥去杭州城郊登高。行至西湖邊上，感覺小腹劇痛，便倚著一棵大柳樹坐下，哼叫不止。正巧此時有個箍桶匠經(jīng)過，聞聽有人喊叫，忙放下?lián)樱锨霸儐柧壒?。沈九認得箍桶匠，央他辛苦一趟，代向家中報個信。

沒過多久，沈九的獨子沈湉由箍桶匠陪著趕到，豈料沈九已倒在血泊之中，頭顱也不知去向，那只畫眉鳥連帶鳥籠也不翼而飛，旁邊丟著一把沾滿血跡的箍桶刀。驚見此狀，沈湉認定父親系箍桶匠所殺，將其告到杭州府衙。

杭州知府接報前來現(xiàn)場勘驗尸體，確認殺人兇器正是那把箍桶刀。

公堂之上，箍桶匠連聲喊冤。知府喝令動用大刑，箍桶匠被輪翻拷打，死去活來。終于屈打成招，道：

“我因知畫眉鳥可賣大價錢而突發(fā)貪念，于是就殺死沈九，將畫眉鳥連帶鳥籠一起賣與他人，得銀子五百兩?！?/p>

知府又訊問所得銀兩何在。箍桶匠只說是去沈家報信時走的著急，又因適才殺人心中懼怕，不知道掉于何處。知府又問沈九的頭顱被擲于何處，箍桶匠供稱已拋擲于西湖之中。

然而，五六個衙役去西湖中打撈了兩天，也一無所獲。

杭州知府因未尋獲頭顱，也未找出贓銀，不敢貿(mào)然定案。只得下令四處貼出通告，懸賞收買沈九的頭顱，用以結(jié)案證據(jù)。

時過一月，有打漁為生的兄弟二人，捧著一顆潰爛的人頭前來領(lǐng)賞。杭州知府勘驗后認為頭顱在水中浸泡日久，雖然無法辨認，但近來杭州府轄地未發(fā)生人命大案，便認定此為沈九的頭顱無疑。便匆匆將案件了結(jié)，并行文上司核準后，將箍桶匠依律處斬。

歲月如梭，轉(zhuǎn)眼三年過去。

沈九生前好友何云前去蘇州府游玩，偶然間發(fā)現(xiàn)沈九生前所養(yǎng)的那只畫眉鳥掛在一家藥鋪的店堂內(nèi)，好奇心的驅(qū)使，他便信步走上前去詢問畫眉的來歷。

店主說告訴他，乃是三年前到杭州府采購藥材時從一個外號叫徐三麻子的人那里買來的。何云記在心間，等回到杭州后，即來到沈家向沈湉述說此事。沈湉得知消息后，前去質(zhì)問徐三麻子，對方卻一口咬定，從未賣過什么畫眉鳥。兩人爭吵不下，遂相互揪扯著在眾人簇擁下來到杭州府衙。

新任杭州知府王知府了解情由后，遂出牌命兩個衙役前往蘇州府傳藥鋪店主前來對質(zhì)。

蘇州藥鋪老板到案后，詳細敘述了買畫眉鳥的時間、地點、所付銀兩以及中間保人。徐三麻子見無法抵賴，只得承認沈九是自己所殺，并說頭顱就藏在那棵大柳樹的樹根洞里。王知府派衙役前去搜尋，果見頭顱骨一個。

杭州知府又把打漁的兩兄弟傳來，追問當初所獻頭顱是何處得來。二人吞吞吐吐，不肯實說，重刑之下，只好供出實情：

“當年我兄弟聽說官府重金懸賞尋找沈九頭顱，恰逢小人的父親因病過世，還未及埋葬。為貪圖那筆賞錢，于是就偷偷將父親的頭顱割下來領(lǐng)取賞銀?！?/p>

案情大白，徐三麻子及漁家兩兄弟一并被押赴刑場斬首示眾。為了一只小小的畫眉鳥，加之前任知府草菅人命，竟先后使五人喪生。