公元3世紀(jì)西晉裴秀用“制圖六體”繪成的《禹貢地域圖》，是見于記載的最早的中國歷史地圖。

它是一部普通歷史地圖集，表示從傳說中的大禹時(shí)代至西晉初年的歷史地理概貌。

裴秀從小好學(xué)，年長從政，官至司空，職在“地官”，掌握全國的土地、人口和地圖等情況。在實(shí)踐中，裴秀感到古代山川地名因時(shí)間久遠(yuǎn)，變化很大后來人們所論的又不盡正確。于是收集史料，進(jìn)行研究，約在泰始四年至七年(268～271)完成了由他主編的《禹貢地域圖》18篇。還曾把一幅用絹80匹繪成的“舊天下大圖”，縮制為比例尺“以一分為十里，一寸為百里”（按1里=360步、1步=5尺計(jì)算，比例尺為1:1800000）的《地形方丈圖》。可惜圖均已失傳。

他總結(jié)前人的制圖經(jīng)驗(yàn)，在《禹貢地域圖序》中提出了繪制地圖的6項(xiàng)原則，即“制圖六體”，為中國傳統(tǒng)地圖（平面測量繪制的地圖）奠定了理論基礎(chǔ)?！爸茍D六儒”是：一曰分率（比例尺），用于測定地區(qū)的大??；二曰準(zhǔn)望（方向），用于確定各地物的方位；三曰道里（道路的里程），用于確定人行道路的里程數(shù)；四曰高下（高取下，取下為水平直線距離，如圖a中AB）；五曰方邪（方取斜，取斜為直線距離，如圖b）；中AB六曰迂直（迂取直，取直為直線距離，如圖c中AB）。這6項(xiàng)原則，主要說明繪制地圖必須制定比例尺和測出地物之間的方向，并求得地物間的水平直線距離。這些原則歸納起來就是現(xiàn)代地圖學(xué)所論述的比例尺、方向和距離3個(gè)要素。這是中國早期的制圖理論，在中國和世界地圖學(xué)史上占有重要地位。

成圖比《禹貢地域圖》略晚的杜預(yù)《春秋盟會(huì)圖》，則是最早的古今對照的專門歷史地圖。唐貞元十七年(801)賈耽制成的《海內(nèi)華夷圖》廣三丈、高三丈三尺，內(nèi)容上溯《尚書·禹貢》、下及當(dāng)代，范圍包括唐朝版圖及其鄰國。它是首創(chuàng)“古墨今朱”雙色注記法的歷史地圖。上述地圖惜已失傳。

北宋稅安禮繪成的《歷代地理指掌圖》44幅，始于帝嚳，迄于北宋，至今尚有宋、明刊本流傳。這是中國現(xiàn)存的最早的歷史地圖集。

20世紀(jì)初楊守敬在其門人協(xié)助下編繪刊行的《歷代輿地圖》，44組、34冊，以《大清一統(tǒng)輿圖》為底圖，收錄了自春秋至明的重要地名，全部朱墨套印、古今對照，比以往的圖集要精確、詳細(xì)、實(shí)用。楊守敬的《水經(jīng)注圖》(刊于1905年)是中國專門歷史地圖中最重要的一種。 至少已流傳1700多年的中國歷史地圖，其數(shù)量要比其他國家多，水平要比同時(shí)代其他國家的同類地圖高，但有如下不足：①缺乏較精確的地理圖為底圖；②只包括中原王朝的政區(qū)范圍，邊疆地區(qū)極其簡略或空白；③除個(gè)別圖外，比例尺都太小，容量有限；④內(nèi)容以疆域政區(qū)沿革為主，自然地理和其他人文地理內(nèi)容很少；⑤據(jù)文獻(xiàn)編繪，實(shí)際調(diào)查測繪極少。

20世紀(jì)30年代出版的A.赫爾曼編繪的《中國的歷史地圖集》除歷代政區(qū)外，還包括有先史時(shí)期的遺址分布圖和一些重要城市圖。80年代出版的譚其驤主編的《中國歷史地圖集》不僅彌補(bǔ)了過去各圖的缺陷，而且在內(nèi)容上也遠(yuǎn)較舊圖豐富。同時(shí)，臺(tái)灣省出版有程光裕、徐圣謨主編的《中國歷史地圖》(1980、1984)。