266年西晉建立，并于280年滅掉孫吳，統一全國。晉惠帝時間晉朝皇室之間發(fā)生嚴重的內耗，史稱八王之亂。晉朝開始失去對邊疆地區(qū)的控制。304年，南遷的匈奴貴族劉淵稱帝，建立“漢”國；同年，氐族領袖李特的兒子李雄在成都稱王，并于306年稱帝，建立“成”國；314年，西晉涼州刺史張軌（漢族）的兒子張寔割據涼州，建立前涼；315年，鮮卑族拓跋氏在今天的內蒙古地區(qū)建立代國。316年，漢攻滅西晉，占據北方大部分地區(qū)（東北角有代國，西北角有前涼）；次年，晉室南渡，建立東晉，占據南方。此時，中國版圖上有代（鮮卑）、漢（匈奴）、前涼（漢族）、成（氐）和東晉（漢族）。

　　318年，漢發(fā)生靳準之亂（皇帝的老丈人靳準殺死皇帝劉粲及若干宗室），被宗室劉曜及大將石勒（羯族）平定，而漢也因此分裂。劉曜以長安為中心，占據關中，改國號為前趙；石勒占據關東，并于319年建立后趙。329年，后趙滅掉前趙，完全占有漢之前的地盤。337年，鮮卑族慕容氏占據今天的遼寧地區(qū)，建立燕國，史稱前燕；338年，成國的李壽改國號為漢，史稱成漢。347年，東晉滅掉成漢，完全占據南方地區(qū)（四川算西南，后來南北朝時期四川大部分時間都屬于南方政權）。此時，中國版圖上有后趙（羯）、前燕（鮮卑）、代（鮮卑）、前涼（漢族）和東晉（漢族）。

　　350年，后趙大將冉閔（漢族）利用后趙王室爭奪皇位的時機，在關東地區(qū)建立魏國，史稱冉魏；同年氐族人苻洪也借機占據關中，次年其子苻健稱帝，建立前秦。冉閔于351年滅掉后趙，但在352年敗給前燕，冉魏被前燕滅掉，此時前燕占據關東大部分地區(qū)。此時，中國版圖上有前燕（鮮卑）、代（鮮卑）、前秦（氐）、前涼（漢族）和東晉（漢族）。

　　前秦在苻堅即位后（357年），國力大增，先后滅掉前燕（370年）、代和前涼（376年），統一北方，與南方的東晉對峙。此時，中國版圖上僅有前秦（氐）和東晉（漢族）。苻堅想趁機統一全國，在383年以優(yōu)勢兵力進攻東晉，卻在淝水之戰(zhàn)中意外失敗。原先被前秦征服的地區(qū)紛紛謀求獨立。十六國進入第二個階段。

　　

　　384年，慕容家族的慕容垂在關東地區(qū)建立后燕，而慕容泓在關中地區(qū)建立西燕，后來東遷至今天的山西；同年，羌族貴族姚萇建立后秦，并于次年擒殺苻堅。385年，鮮卑酋長乞伏國仁建立西秦；386年，拓跋珪恢復代國，并于398年改國號為魏，史稱北魏；389年，氐族將領呂光占據涼州，建立后涼。北方地區(qū)復歸分裂。此時，中國版圖上有西燕（鮮卑）、后燕（鮮卑）、代（鮮卑）、西秦（鮮卑）、后秦（羌）、前秦（氐）、后涼（氐）和東晉（漢族）。

　　394年，后燕滅掉西燕，而前秦殘余勢力被后秦和西秦聯合所滅。397年，鮮卑貴族禿發(fā)烏孤占據涼州一部（今天的青海），建立南涼；同年，匈奴支系盧水胡族的首領沮渠蒙遜擁立段業(yè)（漢族），建立北涼，并于401年殺掉段業(yè)自立。397年，后燕皇帝慕容寶在參合陂被拓跋珪擊敗，后燕國土被截成南北兩塊；398年，后燕宗室慕容德占據后燕國土的南部（今天的山東、河南、江蘇一帶），建立南燕。400年，漢人李暠占據甘肅西部及新疆部分，建立西涼；同年，西秦被后秦滅掉。此時，中國版圖上有南燕（鮮卑）、后燕（鮮卑）、北魏（鮮卑）、后秦（羌）、后涼（氐）、北涼（匈奴）、南涼（鮮卑）、西涼（漢族）和東晉（漢族）。

　　403年，后涼被后秦滅掉；同年，桓玄逼東晉皇帝退位，建立桓楚，次年即被平定。405年，譙縱被東晉四川地區(qū)的叛軍擁立，建立譙蜀。407年，漢人馮跋滅掉后燕，擁立慕容云即位，建立北燕；同年，匈奴鐵弗部赫連勃勃背叛后秦自立，建立夏，史稱胡夏。此時，中國版圖上有南燕（鮮卑）、北燕（漢族）、北魏（鮮卑）、后秦（羌）、胡夏（匈奴）、北涼（匈奴）、南涼（鮮卑）、西涼（漢族）、譙蜀（漢族）和東晉（漢族）。

　　409年，乞伏乾歸趁后秦國力衰退時恢復西秦；410年，南燕被東晉滅掉；413年，東晉滅掉譙蜀，平定四川的叛亂；414年，西秦滅掉南涼；417年，東晉滅掉后秦；420年，劉裕取代東晉，建立宋國；421年，北涼滅掉西涼。此時，中國版圖上有北燕（漢族）、北魏（鮮卑）、西秦（鮮卑）、胡夏（匈奴）、北涼（匈奴）和劉宋（漢族）。

　　431年，胡夏滅掉西秦，后被北魏滅掉；436年，北魏滅掉北燕；439年，北魏滅掉北涼，統一北方，與南方的劉宋對峙。此時，中國版圖上僅有北魏（鮮卑）和劉宋（漢族）。十六國終于拉下帷幕，南北朝正式開始。