早課和晚課是道教宮觀道士日常的主要儀禮，也是道士修持的一部分。課，指的是課誦，功課就是例行作業(yè)的意思。早晚功課就是宮觀道士每天早晚必須上殿誦念經(jīng)文。

早期道教沒有早晚功課的記載。南北朝時(shí)，道教的宮觀道士有了“常朝儀”。常朝儀的內(nèi)容是禮十方，同早晚功課以誦念經(jīng)誥為主不同。但是，常朝儀的形式是天天早晚舉行，這同早晚功課又十分接近。

道教的早晚功課制度，約形成于明代的中晚期。明末清初，道教的主要道觀，已經(jīng)普遍地以早晚功課作為一種信仰教育和日常修持的主要形式。清代成書的《道藏輯要》就收有《清微宏范道門功課》和《太上玄門功課經(jīng)》兩種。

由于各道觀所屬宗派不同，加上地區(qū)差別，時(shí)代變遷，因此，全真派和正一派道觀的早晚功課內(nèi)容略有差異，同一宗派而不同地區(qū)的道觀的早晚功課的內(nèi)容也會(huì)有差異。今北京白云觀的早課內(nèi)容除了經(jīng)咒以外，還有誦寶誥（玉清寶誥、上清寶誥、太清寶誥、玉帝寶誥、天皇寶誥、星主寶誥、后土寶誥、南極寶誥、北五祖師寶誥、南五祖師寶誥、七真寶誥、普化寶誥）等。其晚課內(nèi)容也有經(jīng)咒和誦寶誥（斗姥寶誥、三官寶誥、玄天寶誥、呂祖寶誥、丘祖寶誥、薩祖寶誥、靈官寶誥、救苦寶誥）等。同《太上玄門功課經(jīng)》相比較，在“誦寶誥”部分缺少“天師誥”。

上海市道教協(xié)會(huì)的《太上正一早晚功課經(jīng)》中早課的內(nèi)容有經(jīng)咒和誦寶誥（玉清寶誥、上清寶誥、太清寶誥、彌羅寶誥、天皇寶誥、星主寶誥、后土寶誥、南極寶誥、雷祖寶誥）等。其晚課的內(nèi)容也是經(jīng)咒和誦寶誥（斗姥寶誥、三官寶誥、玄天寶誥、祖天師寶誥、葛仙翁寶誥、許真君寶誥、薩祖寶誥、三茅真君寶誥、東岳寶誥）等。

當(dāng)今中國(guó)道教兩部有代表性的早晚功課經(jīng)的差別，并不在教義思想上，而是在有關(guān)宗派的起源和祖師上。即使是同一宗派，早晚課中，也因?yàn)楸镜爻绶畹纳衩骱妥鎺?，而有本地特殊的?nèi)容，例如龍虎山道士的早晚課有頌贊祖師的“祖天師寶誥”和“虛靖天師寶誥”，茅山道院道士的晚課中有“三茅真君寶誥”等等。

宮觀道士日常舉行早晚功課的目的，一是為了堅(jiān)持信仰。《清微宏范道門功課·序》稱“竊以金書玉笈爲(wèi)入道之門，寶誥丹經(jīng)乃修仙之路。得其門可以復(fù)元眞之性，由是路可以煉不壞之身。是故羽士住叢林、奉香火，三千日裏行持，十二時(shí)中課誦。朝夕朝禮，期上接夫聖眞；夙夜輸誠(chéng)，祝永綿夫國(guó)祚。不勤持誦何以保養(yǎng)元和，不立科儀無(wú)以宏揚(yáng)玄妙?！绷硎菫榱损B(yǎng)生。道士作早課時(shí)，多在卯時(shí)，此時(shí)，陽(yáng)氣初升，陰氣未動(dòng)，飲食未進(jìn)，氣血未亂。通過早課，會(huì)產(chǎn)生心平氣和、脈通竅利的保健功效。晚課時(shí)間一般在酉時(shí)，此時(shí)人已疲倦，陽(yáng)氣衰微，陰氣漸旺，邪氣游蕩，通過晚課，能消除疲勞，平靜焦躁，產(chǎn)生精力振奮、有益睡眠的功效。

（陳蓮笙《道教常識(shí)問答》）