無可懷疑，「外交使節(jié)」現(xiàn)在指的是外交人員，但是「使節(jié)」的原始意義，卻指的是物而不是指人。

「使節(jié)」最早指的是諸侯遣使出聘所授予使者的「憑信」。派使者外出，為了讓其方便證明自己的身分，國(guó)王需要給使者配備相應(yīng)的、可以證明身分的東西。

這種東西古代就叫做「節(jié)」，使者所帶的「節(jié)」就稱為「使節(jié)」。使節(jié)所持的「節(jié)」對(duì)外來說近于后代的「國(guó)節(jié)」，對(duì)內(nèi)來說則是「特別通行證」。

「使節(jié)」以金屬（一般使用的材料是由銅制成)，其上分別鑄有龍、虎、人三種圖案，稱為龍節(jié)、虎節(jié)和人節(jié)。《周禮》規(guī)定：「掌節(jié)掌守邦節(jié)而辨其用，以輔王命。守邦國(guó)者用玉節(jié)，守都鄙者用角節(jié)。凡邦國(guó)之使節(jié)，山國(guó)用虎節(jié)，土國(guó)用人節(jié)，澤國(guó)用龍節(jié)，皆金也，以英蕩輔之。關(guān)門用符節(jié)，貨賄用璽節(jié)，道路用旌節(jié)，皆有期以反節(jié)。」

這里的「掌節(jié)」是個(gè)官職名稱，他的職守是負(fù)責(zé)保管王國(guó)的節(jié)。

這段話的意思是說，掌節(jié)負(fù)責(zé)保管王國(guó)的節(jié)，并能分辨它們的用途，以輔助執(zhí)行王的命令。

諸侯派遣使者出使于國(guó)內(nèi)用玉節(jié)，采邑主派遣使者出使采邑內(nèi)用角節(jié)。凡諸侯國(guó)的使者出境所用的節(jié)就是這樣安排的，山區(qū)之國(guó)用虎節(jié)，平地之國(guó)用人節(jié)，澤地之國(guó)用龍節(jié)。

節(jié)都是銅制的，用有畫飾的盒子盛著。出入國(guó)都城門和關(guān)門用符節(jié)，運(yùn)輸貨物用璽節(jié)，通行道路用旌節(jié)。

各種節(jié)都有規(guī)定的有效日期以便按時(shí)歸還。凡通行天下，必須持有節(jié)，沒有節(jié)的人，遇有檢查就不能通過。

「使節(jié)」的作用和信陵君「竊符救趙」過程中使用的兵符的作用很接近，都是證明某種身分和權(quán)力的憑據(jù)。