1912年，吳昌碩為美國波士頓博物館題匾：“與古為徒”，又題“好古之心，中外一致”。這是吳昌碩的美學(xué)觀，也是其藝術(shù)指導(dǎo)思想之一。

“與古為徒”，語出莊子《人間世》：“與古為徒”，“雖直而不病”。原義是比之與古，而說明今之正確。在吳昌碩那里，“與古為徒”是一種藝術(shù)觀。他受莊子思想的影響很深。莊子在回答東郭子問“道在哪里”時說，“無所不在”，并指出道在“螻蟻”，“在稀稗”，“在瓦甓”。吳昌碩在刻印中充分發(fā)揮了“道在瓦甓”的觀點。他說：“舊藏漢晉磚甚多，性所好也，因取莊子語摹印”，以至“癖斯”。吳昌碩對古文化、古藝術(shù)有著獨特的愛好。他嗜好古文物，初學(xué)書法時崇古人碑帖，繼而在藝術(shù)上不斷地追求古意、古氣、古趣。他說：“若論古意，此器為獨擅已”，“畫成隨手不用意，古趣挽住人難尋”；“古氣盎然手可掬，斑連等于高陽戈”。

如何理解吳昌碩所說的古意、古趣，這種古意、古趣與他的繪畫藝術(shù)是什么關(guān)系?

（一）吳昌碩所崇尚的古，不僅是當(dāng)時風(fēng)行的秦漢，還上溯到夏商周，上溯至唐虞、太古。沈淇泉稱：“先生為金石名家，沉酣到三代鼎彝，兩京碑碣?！眳遣T自己說：“漫夸秦漢格，書味出唐虞”，“生鐵窺太古，劍氣毫毛吐?！痹陬}《何子貞太史書冊》中又說：“曾讀百漢碑，曾抱十石鼓”。吳昌碩曾臨摹和研讀過大量的漢碑拓本，其中包括《嵩山石刻》《張公方碑》《張遷碑》等。在眾多的古篆拓本中，吳昌碩長時間地臨摹先秦石刻《石鼓文》。石鼓文在用筆上體現(xiàn)了曲直、剛?cè)?、雄秀的統(tǒng)一。篆隸筆法為吳昌碩的繪畫藝術(shù)打下了深厚的基礎(chǔ)。

（二）古意、古氣、古趣的具體內(nèi)容。吳昌碩在跋《石鼓文》中說：“石鼓文辭既深，典出入《雅》、《頌》，而書法淳質(zhì)，是史籀跡。”在談到虢叔大林鐘（耦園）時說：“此器字畫較肥而渾穆質(zhì)厚之氣溢于眉宇。若論古意，此器為獨擅己?！痹谡劦街芗蝿讋︺懳臅r說：“文甚整飭，具見周時渾樸質(zhì)厚氣象?！痹谡劦届鄬氉颖臅r說：“此乃敦樸拙?！睆囊陨线@些引文，可知吳昌碩所崇尚的“古意”、“古氣”、“古趣”，主要指的是一種樸茂、渾厚、稚拙、自然的藝術(shù)風(fēng)格。這種風(fēng)格也就是所謂“白賁”之美?！鞍踪S”是與華麗繁富對立的一種平淡、素凈的美。賁，本來是斑紋華采、絢爛的美。白賁，是絢爛又復(fù)歸于自然。自然樸素的本色之美，是最高的美，是最高的藝術(shù)境界。崇尚平淡、樸素、自然的美，是先秦許多哲人的共同理想。這種理想廣泛地滲透到書、畫、詩、文等藝術(shù)領(lǐng)域，從而在中國文藝發(fā)展史上形成了一個極為重要的審美傳統(tǒng)。

（三）古篆籀是中國繪畫藝術(shù)的源頭。吳昌碩認為不同時代的藝術(shù)之間是有師承關(guān)系的。他在談金大定鐵盆銘文時說：“銘詞雖僅環(huán)器之半面，然其式實皆自三代彝器中鼎、鬲、盉諸銘而出。方知古人一名一物具有師承，而秦漢以來歷代鏡銘款識類，無不回環(huán)周匝，又其通例矣。”由于不同時代的藝術(shù)具有這樣一種師承關(guān)系，吳昌碩進而認為古篆籀乃是藝術(shù)的活水源頭。他在《西冷印社醉后書贈樓村》詩中云：“奇書飽讀鐵能窺，蜾扁精神古籀碑?；钏搭^尋得到，派分浙皖又何為？”蜾扁精神也就是古篆籀那種線條粗細均勻、剛?cè)嵯嚅g、遒勁圓轉(zhuǎn)、流暢自如的筆法。吳昌碩認為這種蜾扁精神乃是不同時代的書法藝術(shù)據(jù)以創(chuàng)造的“活水源頭”、不論是浙派還是皖派都來自這一源頭。繪畫藝術(shù)也是如此。吳昌碩的繪畫源于古篆隸的用筆，樸陋、古拙的金石味是吳昌碩藝術(shù)的靈魂所在。

當(dāng)然，吳昌碩的繪畫還源于古代繪畫的傳統(tǒng)。在繪畫領(lǐng)域，他曾學(xué)習(xí)了王維和蘇軾、并直接從徐渭、白陽、朱耷、石濤和揚州畫派諸家汲取營養(yǎng)。他曾說：“于畫嗜青藤、雪個?！彼叨仍u價徐渭的大寫意花卉，說，“青藤書畫奇古放逸，不可一世，似其為人?！辟潎@八大山人畫的象征手法和用墨的蒼潤，“蒼茫自寫興亡恨，真跡留住三百載”。在評價石濤的一幅水墨漾泱的墨荷時說：“畢竟禪學(xué)通篆學(xué)，幾回低首拜清湘”。由這些題詞可知，吳昌碩在青藤、八大和石濤的畫中，著意于他們奇古放逸、渾厚樸茂的風(fēng)格，用墨的蒼潤有力。這與他在古篆籀中的追求是一致的。

（四）達到古意、古氣、古趣的方法?！?strong>且從篆籀掃”，是吳昌碩的繪畫達到“古意”、“古趣”、“古拙”的方法、手段。他在題《桐子安石榴瓷瓶》中說：“落墨頗草草，且從篆籀掃。人謂品不能，我喜拙無巧?！币宰ㄖP來“掃”畫，使作品具有“古氣”，即具有“拙無巧”的風(fēng)格。在吳昌碩看來，夏商周秦的篆籀筆法同繪畫的筆法是相通的。他在《題英國史德若藏畫冊》跋中云：“予愛畫人骨髓，古畫神品，非千金萬金不能得，但得夏商周秦吉金文字之象形者，以為有畫意，摹仿其筆法?！眳遣T寫《石鼓》幾十年，老而彌精、精而彌化，不斷地化到草書、化到繪畫中，表現(xiàn)出雄渾、古拙的風(fēng)格，使寫意花卉畫風(fēng)骨為之改觀。

吳昌碩追求古意、古趣，有其深刻的社會歷史原因。吳昌碩對古文化藝術(shù)有著獨特的愛好。他說：“予嗜古磚，絀于資，不能多得。得輒琢為硯，且鐫銘焉。既而學(xué)篆，于篆嗜獵碣?！钡珔遣T的這種獨特愛好，又有著深刻的社會歷史原因。乾嘉時期崇尚秦漢成為一股風(fēng)氣，鄧石如以篆隸筆法寫真書，趙之謙以六朝碑法入書畫。吳昌碩自然受到這股“崇古”風(fēng)氣的影響。清末民初，在那充滿孱弱和腐敗的時代，追求渾厚、力量、拙稚乃是時代的一個要求。吳昌碩追求樸茂、渾厚、自然的“古意”，恰與這時代的要求相一致。他作品中那種寓于圓厚、單純中的力量與大氣，曲折地表達了當(dāng)時的審美要求。

“不薄今人愛古人”，這是吳昌碩經(jīng)常說的一句話。吳昌碩自然更愛“古人”但卻“不薄今人”。這就是說，不論古今，只要于已有用的，都要廣泛學(xué)習(xí)，加以吸收，以滋養(yǎng)自己的藝術(shù)。吳昌碩在繪畫上不僅從徐渭、白陽、八大、石濤、揚州八怪諸家汲取營養(yǎng)，對于同時代的任伯年、蒲作英等畫作，亦是求知若渴，因而能博采眾長，創(chuàng)造出既古拙又具有時代氣息的藝術(shù)作品。