梅蘭芳先生一生中共收了一百多位弟子，為什么說魏蓮芳是大弟子呢？這里有兩個(gè)原因。第一，魏蓮芳入梅門比較早；第二，他教“梅派”戲最早，而且得到梅先生的首肯，他教的弟子最多，對(duì)弘揚(yáng)“梅派”藝術(shù)影響較大。因此，魏蓮芳既是京劇表演藝術(shù)家，又是一位京劇教育家。

魏蓮芳一生唱“梅派”戲，教“梅派”戲，成了名副其實(shí)的“梅派”大弟子。

    魏蓮芳(1910年～1998年)北京人，其父魏永發(fā)為京劇琴師。魏蓮芳9歲學(xué)藝，初習(xí)老生,后隨朱素云學(xué)旦角，1922年搭北京“斌慶社”學(xué)藝。1924年15歲時(shí)拜梅蘭芳為師(時(shí)年梅30歲)，得梅精心傳授。1928年19歲時(shí)，又拜王瑤卿為師，技藝精進(jìn)。他進(jìn)“斌慶社”是屬帶藝搭班演出性質(zhì)，因此沒有按“斌慶社”科班之字排名，當(dāng)時(shí)與魏蓮芳一起帶藝搭班的還有李萬春、藍(lán)月春、王少樓、于連泉(筱翠花)、楊寶森等。“斌慶社”是北京有名的京劇科班之一，由著名武生俞振庭于1917年創(chuàng)辦，曾培養(yǎng)了一大批著名京劇演員，有“斌”、“慶”、“永”三科，如劉斌仙、于慶林、谷永來等。

    魏蓮芳拜師的那一天，是在北京“新風(fēng)樓”設(shè)的酒筵，來客中有梅蘭芳的老師吳菱仙、陳德霖、王瑤卿等，還有銀行界、新聞界的來賓。拜師后，每天下午四點(diǎn)多鐘到蘆草園梅家學(xué)戲。開始梅先生拿雙花盆底的彩鞋讓他練走旗步和跑圓場(chǎng)。經(jīng)過一段時(shí)間基本功的鍛煉之后，梅先生教他的第一出戲是《紅線盜盒》，第二出戲是《霸王別姬》，第三出戲是《廉錦楓》，這三出戲給魏蓮芳打下了良好的基礎(chǔ)。在這期間，魏先生在“斌慶社”坐科，常與王少樓唱對(duì)兒戲。此時(shí)梅先生只要有演出，劇場(chǎng)第三排就是他老朋友的專座，梅先生也為魏蓮芳安排了一個(gè)座位。齊如山先生坐第一個(gè)位子，魏蓮芳坐第二個(gè)位子。用魏先生的話說，他有“小人緣”，齊如山喜歡他，一邊看戲還一邊講給他聽，使他獲益頗豐。每星期不花一個(gè)子兒，可以看兩場(chǎng)梅先生的演出。這個(gè)星期是開明戲院，下星期就是中和戲院。梅先生經(jīng)常跟他講：“要多看戲，多演戲?！泵废壬?/span>不但這樣說，而且還為學(xué)生創(chuàng)造條件,盡心盡力地來培養(yǎng)學(xué)生。第二年梅先生到上海天蟾舞臺(tái)(今勞動(dòng)劇場(chǎng))演出，頭一天演《御碑亭》,梅先生扮演孟月華,魏蓮芳演孟的小姑子。演《虹霓關(guān)》，梅先生扮演東方氏，魏蓮芳就演丫頭,二本梅先生演丫頭,魏蓮芳就演夫人東方氏。演《樊江關(guān)》梅扮演樊梨花，魏就演薛金蓮。演《太真外傳》時(shí)梅先生扮演楊玉環(huán)，魏蓮芳就演永興或念奴。老師排新戲在家里討論時(shí)，梅先生經(jīng)常發(fā)動(dòng)大家提意見出主意，有時(shí)還布置任務(wù)叫魏蓮芳編個(gè)舞蹈什么的，讓他動(dòng)動(dòng)腦筋。一方面是為梅先生在新戲里添點(diǎn)參考資料，更主要的是培養(yǎng)學(xué)生的創(chuàng)造力，也有利于他們將來獨(dú)立挑班，給排演新劇目打下個(gè)良好的基礎(chǔ)。

    凡是看過魏先生演出《四郎探母》的觀眾，對(duì)他扮演的蕭太后都會(huì)留下深刻的印象，稱這個(gè)角色讓魏蓮芳演活了。他扮演的蕭太后既威嚴(yán)又帥氣，在觀眾的心目中，已成為一絕，有“活太后”之美譽(yù)。我因年輕沒有看過魏先生在臺(tái)上的演出，但幸運(yùn)的是，1994年泰州市紀(jì)念梅蘭芳誕辰100周年時(shí),魏先生應(yīng)邀赴泰州參加紀(jì)念活動(dòng)。正好這天晚上由江蘇省京劇院在梅蘭芳劇院演出《四郎探母》，扮演蕭太后的演員趙道英(趙燕俠的弟子)，知道魏老要到我家做客，她也要隨行，目的是抓住這個(gè)難得的機(jī)會(huì)向魏老學(xué)習(xí)。胡芝風(fēng)(梅蘭芳的弟子)也一同前柱。下午在我家客廳里，我親眼看到魏先生教趙道英走蕭太后上場(chǎng)的旗步，那神態(tài)與氣勢(shì)真是絕了。走旗步時(shí)他的手、眼、腰、胯、臂膀、腳步等身體的每一個(gè)部位，幾乎全都調(diào)動(dòng)起來了，是那樣的協(xié)調(diào)優(yōu)美，他那威嚴(yán)的眼神與拾步擺膀。又是那樣穩(wěn)重大方，使人一看就有一國(guó)之君約分量。魏老還教了胡芝風(fēng)《宇宙鋒》趙艷容上場(chǎng)的臺(tái)步和身段。魏老念的京白，聽起來真是美極了。他對(duì)大家說：“念京白不是會(huì)說普通話就能念好的，當(dāng)初白口我不怕上韻，就怕念京白，遇到有京白的戲就到梅先生那里去請(qǐng)教，希望老師能教我一點(diǎn)竅門。梅先生要我去找王大爺(王瑤卿)，說他的京白也是跟王大爺學(xué)的。我和王大爺不是外人，有親戚關(guān)系，我的岳母是梅雨田的外孫女，我的愛人是王惠芳的女兒。有一天我到了王大爺家，王大爺問我干嘛來了，我就把老師對(duì)我說的話說了一遍，王大爺笑著對(duì)滿屋子的朋友開玩笑地說：‘蘭芳只管收徒弟不管說戲，凈往我這兒送。 '說完以后又跟朋友們繼續(xù)聊天，好像把我給忘了。那么多的老前輩在場(chǎng)，我也不敢言語。過了好半天王大爺才跟我說：‘這些日子事兒多。我也沒有工夫教你，你不是想學(xué)京白嗎？我給你指條明路，以后別往我這兒來，抽點(diǎn)時(shí)間好好聽聽大宅門里旗人家的老太太、格格是怎么說話的，然后再去小戶人家聽那些太太、奶奶們是怎么說話的。再去聽聽那些“養(yǎng)人兒”的、放“印子錢”的那些女光棍是怎么說話的。 '我聽了這番話感到有些失望，王大爺看出我的心思，說：‘你別不樂意，我實(shí)話告訴你，你要是不照我的話去做，來我這兒一百回我也不理你！' ”魏老說：“我那時(shí)候年輕不理解王大爺?shù)牧伎嘤眯?，只好硬著頭皮照著去做。一有時(shí)間我就到處聽那些人說話，聽來聽去還真聽出一點(diǎn)意思來了，于是就跟在他們后面學(xué)，學(xué)著學(xué)著覺得地道了，就去見王大爺，還說給他聽。大概王大爺覺得我這個(gè)小孩還可教，便說道：‘打今兒起我給你說戲，你來就是了。 '后來我向王大爺學(xué)了《雁門關(guān)》、《四郎探母》、《能仁寺》等京白戲。王大爺還把梳旗頭的旦角戲與普通京白的區(qū)別也給我說了，我這念京白的基礎(chǔ)啊，就是從那兒打下的?！?/span>

    魏蓮芳一邊向梅蘭芳、王瑤卿等老師學(xué)藝，一邊在“斌慶社”坐科參加演出，這樣學(xué)到的東西很快就能在舞臺(tái)上實(shí)踐。1929年又正式拜王瑤卿為師，學(xué)了不少'花衫'和刀馬戲。他不但“梅派”戲?qū)W得瓷實(shí)，而且刀馬戲?qū)W得也相當(dāng)?shù)轿?。出科前后曾和楊小樓、梅蘭芳、荀慧生、余叔巖、金少山、言菊朋、李萬春、王少樓、孟小冬等合作演出。

    魏蓮芳第一次到上海演出于虹口大戲院，劇目有《天女散花》、《嫦娥奔月》、《紅線盜盒》、《黛玉葬花》、《廉錦楓》等'梅派'戲。這都是梅先生親授的劇目，可謂是正宗嫡傳，于是梅門大弟子的名聲，很快就在北京、上海傳開了。

    魏蓮芳和眾多的著名藝術(shù)家同臺(tái)演出，大部分是挎刀，也有與頭牌并列的戲碼。如他在北京與李萬春演《霸王別姬》就是一例?！秳e姬》這出戲是梅蘭芳與楊小樓的代表作，北京的其它演員很少敢動(dòng)這出戲，但魏蓮芳是梅的大弟子，況且他身材高桃勻稱，扮相俊美，基本功扎實(shí)，身上邊式漂亮，貼出此戲后，觀眾都要一睹風(fēng)采，客滿是不成問題的。觀眾看后對(duì)魏蓮芳的評(píng)價(jià)甚高，相比之下李萬春扮演的霸王就顯得矮小，一時(shí)間李萬春落得個(gè)“小霸王”的雅號(hào)。

    在我收集到的魏老的錄音資料中，有他與梅蘭芳合演的《大登殿》，梅演王寶釧，魏演代戰(zhàn)公主，楊寶森演薛平貴。師徒二人合唱的“十三咳”，無論是嗓子、調(diào)門、氣口、味兒，高低快慢，高度一致，一氣呵成，那真是絕了。還有魏老與管紹華演的《南天門》、《烏龍?jiān)骸?，與孟小冬演的《搜孤救孤》等實(shí)況錄音，這些都是研究'梅派'藝術(shù)難得的史料。魏蓮芳離開老師后，梅先生將一部分戲服和桌幃、椅帔送給愛徒，并對(duì)他說：“這些行頭，我放在這兒，一時(shí)半會(huì)兒的也用不上，你先拿去穿用，省得再花錢置辦。”魏先生明白這是老師體貼他，知道他剛出來唱戲沒有多余的錢辦行頭，因?yàn)樵S多行頭還有八成新，根本不舊。此后魏蓮芳一邊搭班唱戲，一邊為戲校的學(xué)生、專業(yè)演員等教“梅派”戲。1939年到上海演出時(shí)，魏先生去看老師，梅先生留魏吃飯，席間梅問道“聽說你給人家說戲？”魏先生不明白老師問話的用意，趕緊解釋說：“是有人找我學(xué)戲，都是朋友介紹約，不好駁人家的面子，以后不教了?！泵废壬φf:“不，你得教！因?yàn)槿毡救巳蘸蠖滩涣藭?huì)找我的麻煩，我不唱他們也拿我沒有辦法，可咱們的京戲不能絕了，所以你以后還得教，不管是內(nèi)行、外行，只要有學(xué)的你就教，有什么不會(huì)的你盡管來找我，我給你

說?！蔽合壬犃死蠋煹倪@番話，激動(dòng)得流下了眼淚，他一邊擦淚一邊說：“我年輕怕教不好，給老師丟臉?！泵废壬f：“你放心地教，我心里有底，只要是你教的，往后我都認(rèn)！”得到老師的首肯以后，從此魏蓮芳就把教“梅派”戲當(dāng)作第二職業(yè)了。

    我曾問過魏先生，你教過的學(xué)生有多少？他說一時(shí)也說不上來，只知道凡是唱“梅派”有一號(hào)的人，大概都跟我學(xué)過，反正不止一百個(gè)，其中也包括拜過梅先生的。例如：魏先生就教過“富連成”科班的學(xué)生《紅線盜盒》、《廉錦楓》等戲。學(xué)生中有李世芳、張世孝、諸世芬、劉元彤等。在中華戲曲學(xué)校教過李玉茹、陳永玲等；在上海戲曲學(xué)校教過顧正秋、陳正薇等。還有

言慧珠、童芷苓、吳素秋、梅葆玖、宋長(zhǎng)榮等都向他學(xué)過戲。魏老說，不少學(xué)生是先跟我學(xué)戲，后又拜了梅先生，拜過梅先生的和我算是師弟、師妹，又為什么跟我學(xué)呢？因?yàn)樗麄兊矫芳襾韺W(xué)戲，有時(shí)梅先生忙，抽不出時(shí)間來教他們，就對(duì)我說：“蓮芳，你給他們說說！”魏先生的這番話，我從一些名演員的回憶錄中得到了印證。

    解放后，經(jīng)梅先生介紹，魏蓮芳進(jìn)入上海戲曲學(xué)校當(dāng)上了教授，他的學(xué)生有楊春霞、李炳淑等。同時(shí)他還應(yīng)邀到中國(guó)戲校和濟(jì)南、大連、哈爾濱等戲校及香港中文大學(xué)等傳授“梅派”戲，他那高超的梅派表演藝術(shù)，獲得了廣大師生們的贊許。