從公元前123年至公元前121年，漢匈之間接連發(fā)生河南之戰(zhàn)、河西之戰(zhàn)等大戰(zhàn)役，戰(zhàn)爭的天平開始向漢帝國傾斜，盡管如此，這些戰(zhàn)役沒有使匈奴的有生力量受到重創(chuàng)。

漢匈的恩怨遠未了結。

漠北之戰(zhàn)的背景

河南之戰(zhàn)，河西之戰(zhàn)，匈奴失去了南下與東進的軍事基地，也失去了兩塊水草豐美的寶地，降低了匈奴人抵抗自然災害的能力。

對匈奴來說，更大的問題是他們內(nèi)部的分裂，渾邪王的投誠，帶走了數(shù)萬人馬，幾十個部落從匈奴分離出去，這使得本來就比較松散的匈奴力量，變得更加不穩(wěn)。而這個惡果，將在不久的將來凸顯出來。

眼前，伊稚斜單于急于與漢帝國進行一場大決戰(zhàn)，消滅漢軍，以勝利鞏固匈奴內(nèi)部團結，提振士氣，再尋機收復失地。

依照伊稚斜單于的最初想法，他要親率匈奴大軍，到長城關塞附近與漢軍較量。叛而復歸的“自次王”趙信在漢帝國任職多年，多次參與對匈奴的軍事行動，對漢武帝的脾性，漢軍的實力，還是相當了解的。

他勸伊稚斜單于，且息雷霆之怒，要稍安勿躁。他獻出計策：匈奴人應該提前退到漠北地區(qū)，休養(yǎng)生息，以逸待勞，漢軍必然會遠來，匈奴人要密切注視漢軍的動向，以匈奴有備之軍，對付漢軍疲憊之師，必然會取得勝利。

伊稚斜單于內(nèi)心不情愿，但還是接受了這條建議。

然而，匈奴人又失算了。

漠北之戰(zhàn)的布局

漢帝國也急于尋找匈奴主力決戰(zhàn)，趙信給單于的謀劃，早有間諜報告給了漢武帝，他與諸將議曰：

“翕侯趙信為單于畫計，常以為漢兵不能度幕輕留，今大發(fā)士卒，其勢必得所欲?！?/strong>

物資裝備，漢帝國已提前備好。出擊匈奴單于主力，務必要用最得力的將軍，漢武帝毫不猶豫地選擇霍去病擔任主攻，“捕虜言單于東”，他便將霍去病的出塞地點從定襄（今內(nèi)蒙古和林格爾西北），改到代郡（今河北蔚縣），為的是希望使用霍去病這把鋒利的寶劍，直擊伊稚斜大單于。

公元前119年（元狩四年）春，漢武帝派遣大將軍衛(wèi)青出定襄，撥五萬精騎，配步卒及役夫計數(shù)十萬；驃騎將軍霍去病出代郡，將五萬精騎，“敢力戰(zhàn)深入之士皆屬驃騎”，配備精裝甲胄，良馬，威力巨大的弓弩刀矛。

出戰(zhàn)前，漢武帝命兩路大軍“咸擊匈奴單于”，但從其調(diào)撥的人員裝備，出發(fā)地點看，他還是將攻破單于主力的希望放在霍去病身上。

衛(wèi)青大戰(zhàn)單于，軍至窴顏山

衛(wèi)青率前將軍李廣、后將軍曹襄、左將軍公孫賀、右將軍趙食其，出定襄，向北直趨千余里，越過沙漠，到達漠北戈壁。在這里，衛(wèi)青軍團發(fā)現(xiàn)了匈奴單于主力已經(jīng)集結待命，等著漢軍前來。

“適值大將軍軍出塞千馀里，見單于兵陳而待?！?/pre>
一望無際的漠北戈壁，清晨的太陽升起，照得大地暖洋洋的，微風吹拂著每一位戰(zhàn)士的臉龐，他們個個表情嚴肅，精神抖擻。雙方的軍隊在漸趨漸近，像是兩片洶涌的汪洋在匯聚。
匈奴人清一色的騎兵部隊，戰(zhàn)馬打著響鼻，一種躍躍欲試的狀態(tài)。
漢軍卻并不著急，衛(wèi)青讓步兵推著武剛戰(zhàn)車，在中軍前沿結陣，讓前沿呈現(xiàn)出弧形陣形。
武剛車，車身蒙上牛皮，前方開孔隙，捆上長矛伸出車外，車上立堅固的盾牌，弓箭手可以在車內(nèi)通過射擊孔射箭。
衛(wèi)青打破慣例，主動發(fā)起進攻。他先讓五千輕騎兵向前沖。輕騎兵們駕馭戰(zhàn)馬，一路小跑地向匈奴人靠近。伊稚斜單于馬上令出一個萬人隊，向漢軍騎兵疾馳。他恨透了漢帝國，恨透了漢武帝，他要將漢軍撕成碎片。
兩軍騎兵甫一接戰(zhàn)，漢軍掉轉(zhuǎn)馬頭向回跑，匈奴人緊追不舍，必欲將對手置于死地。
在距離本陣還有一百米時，漢軍騎兵，忽然分走兩翼，將中央部位顯露出來，匈奴人看得很清楚，不知何時，漢軍中軍前沿陣地上，布滿了一種奇怪的東西。
這是漢帝國最新改良的床弩（又名車弩），《漢書.陳球傳》記載，此弩“弦大木為弓，羽矛為矢，引機發(fā)之，遠射千余步，多所殺傷”，它既可射出長矛，也可射出寒鴉箭，此箭數(shù)十支齊發(fā)，殺傷面更大。
匈奴“自次王”趙信，在漢朝多年，也見過這種武器，但他不信漢軍能攜帶它，這種武器體大笨重，機動性差，移動起來非常耗費人力。
然而，趙信低估了漢帝國的實力，漢帝國幅員遼闊，人口眾多，為了打嬴這一仗，漢武帝還專門調(diào)動數(shù)十萬步兵、民夫一起參戰(zhàn)，戰(zhàn)馬就有十四萬匹之多。
匈奴的騎兵沖向漢軍陣地，箭雨迎面而來，床弩的威力巨大，一瞬間，削倒一大片沖鋒騎兵。分走兩翼的五千漢軍輕騎兵，折回頭再次殺向匈奴人，武剛車后的漢軍步兵弓弩手也尋機射殺匈奴人。
伊稚斜單于大怒，再命兩個萬人隊向前沖鋒，衛(wèi)青命二萬重裝騎兵迎戰(zhàn)。雙方混戰(zhàn)在陣前，戰(zhàn)斗異常激烈，漢匈軍隊從晨起，殺到日中，再殺到日幕，陣地中間積尸如山，不斷地有戰(zhàn)士加入戰(zhàn)斗，戰(zhàn)況空前慘烈。
這種情況下，誰能堅持到最后，誰就能取得勝利。日幕時分，太陽西墜，突然漠北戈壁上，大風驟起，飛沙走石打得人難以睜眼。征戰(zhàn)一天，雙方軍隊死傷慘重，人困馬乏，大風突起，戰(zhàn)斗更加困難。但衛(wèi)青認為，這是絕好機會，他馬上命令左將軍公孫賀、右將軍趙食其率軍，從兩翼包抄單于大軍，漢軍步兵推動武剛車，將陣地前移，壓向匈奴人。
《史記.衛(wèi)將軍驃騎列傳》、《史記.匈奴列傳》載：
“單于視漢兵多，而士馬尚強，戰(zhàn)而匈奴不利，薄幕，單于遂乘六騍，壯騎可數(shù)百，直冒漢圍西北馳去”。
單于帶頭跑路，匈奴兵無斗志，將無戰(zhàn)心，很快潰散。衛(wèi)青催動大軍繼續(xù)追擊伊稚斜單于，直到窴顏山趙信城（	今蒙古國杭愛山南面），得匈奴軍糧進行補給，然后放火將趙信城焚毀。
此戰(zhàn)衛(wèi)青軍團消滅匈奴人一萬九千余人，漢軍損失相當，可謂是慘勝。
（衛(wèi)青軍團進軍路線）
霍去病大戰(zhàn)左賢王，封狼居胥山
伊稚斜單于在與衛(wèi)青軍團戰(zhàn)斗時，非常惱怒左賢王為何遲遲不來增援，按照既定的時間，左賢王理應率軍出現(xiàn)在戰(zhàn)場上。
他有所不知，左賢王的狀況比他好不了多少。
驃騎將軍霍去病，將五萬精騎，出代郡，也向北邊突進千余里，卻沒有發(fā)現(xiàn)單于主力，他估計單于主力應該是在西邊。
霍去病非常擅長臨機決斷，兵法講，因地制宜，因時制宜，綜合分析衛(wèi)青軍團的實力，霍去病覺得，即使自己的軍團沒有到位，舅舅衛(wèi)青照樣有能力與單于主力對抗，自己不如改變計劃，直擊左賢王部。
（霍去病軍團進軍路線）
左賢王正要前去接應單于，漢軍突然出現(xiàn)，倉促間難以應對，匈奴左賢王各部落只能各自為戰(zhàn)，霍去病揮軍在左賢王地界，左沖右殺，如入無人之境，匈奴人為之喪膽。霍去病揮軍追殺逃敵，直至狼居胥山（今蒙古國烏蘭巴托東側），祭祀了天神，再達姑衍山（今蒙古國肯特山	以北），祭祀地神，繼續(xù)向北進軍，到達瀚海（今俄羅斯貝加爾湖）。
此戰(zhàn)，霍去病軍團損失一萬余騎，殺匈奴人七萬四百四十三級，匈奴章渠王、比車耆王皆戰(zhàn)死，屯頭王、韓王以及將軍、相國、當戶、都尉八十三名匈奴貴族被俘虜。
漠北之戰(zhàn)的影響
漠北之戰(zhàn)，衛(wèi)青、霍去病軍團，共計消滅匈奴人近十萬人，再次俘獲一批匈奴貴族，焚毀大批匈奴人的糧草物資。漠北之戰(zhàn)，證明了漢帝國才是真正的狼。
河南之戰(zhàn)、河西之戰(zhàn)，匈奴人左右賢王兵力盡損，地盤大大縮小。而漠北之戰(zhàn)直接造成了“漠南之王庭”，匈奴人再也不敢將主力靠近漢朝北部邊境，為避免再次受到重創(chuàng)，匈奴人開始將戰(zhàn)略重心從漢帝國正北轉(zhuǎn)向西北。
然而，也正是緣于匈奴人的轉(zhuǎn)移，他們的生存環(huán)境發(fā)生了大變：漠南地區(qū)水草豐美，自然條件非常適合放牧，而且漠南區(qū)域，基本上全為匈奴所有。西北地區(qū)則不同，常常發(fā)生干旱、暴雪等天災，對以牧為生的匈奴人，無疑是巨大的災難，加之西北地區(qū)，國家林立，實力雖然比不上匈奴，卻占有大量優(yōu)質(zhì)的生存資源，這些都使得匈奴人的生存環(huán)境變得惡劣起來。當生存環(huán)境不佳，生活窘迫時，內(nèi)部最容易發(fā)生變亂，此后數(shù)十年，匈奴人頻繁發(fā)生內(nèi)亂，實力越來越弱。
但需要說明一點，匈奴人畢竟是有四百多年歷史的大民族，尚武精神深入骨髓。他們的實力受到削弱，卻還沒有到山窮水盡的地步，與中原漢帝國的爭斗，也遠沒有休止，直到一百余年后，東漢王朝還在與匈奴人糾纏，這個民族甚至加入到“五胡亂華”的行列，給中原地區(qū)帶來巨大災難。
（匈奴人）
后序
漠北之戰(zhàn)，漢帝國的損耗也很大。
“兩軍之出塞，塞閱官及私馬凡十四萬匹，而復入塞者不滿三萬匹”。
連年用兵，漢帝國出現(xiàn)了海內(nèi)虛耗的景象，農(nóng)民為逃避沉重的徭役與賦稅，流離失所，成為流民。為解決窘迫的財政問題，漢武帝進行幣制改革，實行鹽鐵專賣，進一步放開以錢贖罪制度。
大將軍衛(wèi)青榮寵漸衰，驃騎將軍霍去病日益顯貴。
“大將軍日退，而驃騎日益貴”。
休整兩年，公元前117年，漢帝國稍微恢復些元氣，漢武帝再次準備對匈奴用兵，噩耗傳來，大司馬驃騎將軍霍去病去世，年僅二十三歲。“匈奴未滅，何以家為”的豪情壯志，尤在耳邊。
十二年后，公元前106年，大將軍大司馬衛(wèi)青去世。
漢帝國對匈奴作戰(zhàn)，進入了第二階段。戰(zhàn)爭還要繼續(xù)，那么，誰才是對付匈奴的大將之才呢？