自公元前230年至公元前221年，秦先后滅韓、趙、魏、楚、燕、齊六國，嬴政39歲時完成了統(tǒng)一中原大業(yè)，建立起一個以漢族為主體、多民族統(tǒng)一的中央集權(quán)的強大國家——秦朝。

相對于中原地區(qū)的諸侯國來說，秦原本是個經(jīng)濟(jì)、文化都很落后的部族。周平王元年（前770年），因秦襄公護(hù)送平王東遷有功，才躋身于諸侯之列。齊桓公稱霸時，仍被拒絕參與會盟。這樣一個落后的部族，最終卻在戰(zhàn)國諸雄中脫穎而出，完成統(tǒng)一大業(yè)，這就使歷史學(xué)家對秦人的早期情況，特別是起源問題，產(chǎn)生濃厚的興趣。但是，秦人早期的歷史材料十分缺乏，直到秦文公十三年（前753年），才“初有史以紀(jì)事”。有關(guān)其起源問題，只能靠《史記》中有關(guān)資料來推測，于是就產(chǎn)生了許多歧異。

關(guān)于起源問題，大致有秦人“東來說”和“西來說”。

人們過去普遍認(rèn)為，秦是西北地區(qū)的部族成員。王國維在《秦都邑考》中指出：“秦之祖先，起於戎狄”。

而戎狄一般聚居于西北地區(qū)。蒙文通根據(jù)《史記?秦本紀(jì)》中申侯所說“昔我先驪山（今屬陜西，古驪戎居此）之女，為戎胥軒妻，生中譎（秦人祖先）”之語推測，胥軒為戎，當(dāng)非華族，此秦之父系應(yīng)為戎；申侯之先為驪山之女，亦當(dāng)為戎，則秦之母系亦為戎，父母系皆為戎，則秦人為戎族可確定無疑。

此外，還可以舉出一些例證：如一些先秦典籍中稱秦人為“狄”或“戎狄”；春秋戰(zhàn)國時期，華夏諸國都將秦當(dāng)戎狄看待；商、周時代秦人一直在西方活動，沒有跡象表明此前曾有一次由東向西的民族大遷徙；湖北枝江出土的銅鐘銘文寫有“救秦戎”的字樣等等?？傊?，秦人起于戎狄、活動于西北地區(qū)。此說為較普遍的觀點，有限的文獻(xiàn)資料似已證明了這一論斷。

現(xiàn)代有些學(xué)者提出秦人與殷人同出東方的看法。認(rèn)為殷人也曾被稱為“殷戎”，因而“秦戎”、“狄秦”之類稱呼，不足以證明秦人是戎狄。在殷商時期，秦人是從屬于殷商的一個部族，殷商亡后被遷到今陜西地區(qū)，成為周人的奴隸。周成王時，秦人參加反周大叛亂，失敗后再次西遷，成為后來秦國人的祖先。此說也有一些史實可以證明，如秦人與殷人均以燕為圖騰，共奉“玄鳥”為祖先；都是以游牧、狩獵為主要的生產(chǎn)方式；殷制天子墓為亞字形，諸侯墓為中字形，界限分明，而在七個秦公陵、園二十二座大墓中，只有中字形墓、甲字形墓，絕無亞字形墓，說明秦的墓葬形式循殷制。秦人與殷人的祖先關(guān)系如此密切，而殷人早期活動于我國東方已是不爭之論，那么秦人的祖先也應(yīng)生活在我國的東方。據(jù)此，這些學(xué)者還進(jìn)—步推斷秦人的發(fā)祥地在今山東境內(nèi)的萊蕪、泰安一帶。

秦人究竟起源于何方？這一問題仍在探索研究之中。