現(xiàn)在對于寺廟，每每混為一談，到寺廟里燒香呀，到寺廟里許愿呀，到寺廟里敬神呀，到寺廟里禮佛呀，都可以直接用，合在一處喊，說明寺廟是一個敬神禮佛的去處，同時也是神職人員工作和生活的地方。

但在寺廟發(fā)源的最初，卻寺是寺，廟是廟，不但與今天的混同一用有很大區(qū)別，就是所指的對象也大相徑庭。東漢劉熙《釋名》一書對寺是這么解釋的：“寺，嗣也，官治事者相嗣續(xù)于其內(nèi)也?！边@說明寺是一個治所，一個衙門，是古代官員辦公的場所。

另據(jù)《唐書·百官表》說：“漢以太常、光祿、勛衛(wèi)尉、太仆、廷尉、大鴻臚、宗正、司農(nóng)、少府，為九卿。后魏以來，卿名雖仍舊，而所蒞之局謂之寺，因名九寺。”所以，這個九卿辦公治事之地，便都稱為寺，分別叫太常寺、光祿寺、衛(wèi)尉寺、太仆寺、大理寺（曾稱廷尉署）、宗正寺、鴻臚寺、司農(nóng)寺、太府寺。九卿是官職，寺是衙門。這是西漢時的制度。

寺發(fā)展成為佛教的廟宇之稱，是東漢時期的事情。北宋陳彭年、丘雍主修的《大宋重修廣韻》一書載：“漢西域白馬駝經(jīng)來，初止于鴻臚寺，遂取寺名，創(chuàng)置白馬寺?！睎|漢時，印度僧人用白馬載來許多經(jīng)書，當時的皇帝特為印度僧眾建設了高規(guī)格的精舍，安置經(jīng)書，并在此生活講經(jīng)、譯經(jīng)，因經(jīng)書為白馬載來，特將其精舍命名為“白馬寺”，“白馬寺”也因此成為中國歷史上的第一座佛教寺院。此后，僧人的住處便叫作寺了。

廟在古代是供奉和祭祀祖宗的地方?！墩f文解字注》曰：“尊先祖皃也。尊其先祖而以是儀皃之?！卑p即貌，即通過廟可以瞻仰祖宗的容貌，表達懷念和尊敬之情，故也稱“宗廟”。那時，對各級官員建宗廟的規(guī)模有嚴格的等級限制，《禮記》一書中說：“天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟?！?/p>

帝王的宗廟稱“太廟”，其他擁有官爵的人，也可按制度建立“家廟”。漢代以后，廟慢慢與老百姓祭祀的神社混為一談了。老百姓喜歡和崇拜的人，也自發(fā)建廟追思祭祀，如對關羽、岳飛便是如何，因而有了關帝廟、岳王廟等等。

到了現(xiàn)代，老百姓一般將禮佛之地或僧眾住所稱為寺，而將道士做功課的地方稱為觀，將尼姑念經(jīng)的地方稱庵，民間也有將寺稱為廟的說法。不過，在民間和傳統(tǒng)意義上，廟包括寺，而寺不包括廟。