有種說法叫“漢朝四百年”，好像漢朝是連貫的，國運(yùn)比唐朝和宋朝還要長。實際上，漢朝并不是連貫的，古人分漢朝為前、后，今人分漢朝為西、東，在前漢（西漢）和后漢（東漢）中間，穿插著王莽的新朝和一段分裂時期。

新朝的興亡

自西漢成帝劉驁以來，以皇太后王政君為代表的王氏外戚長期把持朝政。哀帝劉欣死后，王政君扶植侄子王莽秉政。王莽先后擁立平帝劉衎和孺子劉嬰兩位傀儡皇帝，最后在8年廢黜孺子，建立新朝。

為解決西漢末年的社會矛盾，王莽按照儒家思想進(jìn)行社會變革，但因不切實際，更兼操之過急，招致上至豪強(qiáng)、下至平民的集體反對。歷史上著名的綠林軍起義和赤眉軍起義便是在這樣的背景下產(chǎn)生的。

22年，豪強(qiáng)出身的劉縯和劉秀兄弟起兵，加入綠林軍，綠林軍迅速發(fā)展壯大。次年二月，綠林軍擁立劉玄為漢帝；六月，劉秀在昆陽以少勝多，大敗王莽的主力；九月，綠林軍攻入長安，殺死王莽，滅亡新朝。

東漢的建立

綠林軍雖滅王莽，天下仍然大亂，內(nèi)部也是矛盾重重，功勞最大的劉縯就死在了自己人手里。劉縯的弟弟劉秀見綠林軍不能成事，便到河北獨(dú)立發(fā)展，他聯(lián)合河北豪強(qiáng)，先后滅掉王郎和各路農(nóng)民軍，在河北建立了根據(jù)地。

25年，劉秀稱帝，建立東漢。同年，赤眉軍擊敗綠林軍，殺死劉玄。兩年后，劉秀擊敗赤眉軍，占據(jù)關(guān)中，成為天下實力最強(qiáng)的勢力。此后，劉秀對天下的割據(jù)勢力不斷進(jìn)行征討，終于在36年再度統(tǒng)一天下。

光武帝劉秀提倡節(jié)儉，輕徭薄賦，與民休息，使東漢國力得到恢復(fù)。光武帝在位時期，北方最大的威脅匈奴分裂（48年），南匈奴請求歸附東漢，西域諸國也請求歸附東漢，但劉秀不是好大喜功的皇帝，他只接受了南匈奴的請求，與北匈奴也和平相處，盡量不給百廢待興的東漢招來邊患。

光武帝出身豪強(qiáng)，他能平定天下也借助了許多豪族的力量，這些豪族又與皇族廣泛聯(lián)姻，因此東漢建國伊始就面臨著豪強(qiáng)兼并土地的問題。光武帝曾在40年下詔清查全國的土地，結(jié)果招致豪族起兵反抗，又因眾多皇親國戚牽連其中，清查土地的事情也就不了了之。后世東漢皇帝的皇后大多出自這些既是功臣也是豪族的家庭，豪族勢力因此成為影響東漢發(fā)展的重要力量。

57年，光武帝駕崩，太子劉莊即位，是為漢明帝。

東漢的興盛

漢明帝沿襲父親休養(yǎng)生息的政策，繼續(xù)恢復(fù)東漢的國力。漢明帝也繼承了父親的遺志，他多次打壓豪強(qiáng)，以緩解東漢的社會矛盾。漢明帝提倡儒學(xué)的同時，又首次引進(jìn)西方的佛教，促進(jìn)了中外的文化交流。

漢明帝在晚年改變對外政策，先后兩次派軍隊討伐北匈奴，均取得勝利，并設(shè)立西域都護(hù)府，開始經(jīng)營西域。74年，漢明帝駕崩，漢章帝劉炟即位。同年，北匈奴對西域發(fā)動反攻，駐守西域的漢軍全線潰敗，只有耿恭依然堅守在疏勒城。

75年，漢章帝派軍隊救出耿恭后，放棄了對西域的經(jīng)營，然而出使西域的班超在當(dāng)?shù)匕傩盏耐炝粝?，決定帶著36個屬下繼續(xù)留在西域活動。漢章帝后來派軍隊支援班超，使東漢的聲威在西域逐漸有所恢復(fù)。

漢章帝時期，東漢政治清明，天下整體上太平無事，后人合稱漢明帝與漢章帝時期為“明章之治”。

88年，漢章帝去世，太子漢和帝劉肇即位。漢和帝時年十歲，竇太后臨朝稱制，任命兄弟竇憲等人治理朝政。竇憲在89年和91年兩次帶兵大敗北匈奴，徹底解除了邊患；與此同時，班超經(jīng)過不斷地努力，也在91年降服西域三十六國，朝廷于是重設(shè)西域都護(hù)府，東漢至此達(dá)到全盛。

竇憲自恃功高，飛揚(yáng)跋扈，結(jié)黨營私，專制朝政，招致漢和帝的不滿。92年，漢和帝在宦官鄭眾的幫助下發(fā)動政變，一舉除掉竇憲兄弟及其黨羽，開始親政。漢和帝年紀(jì)雖輕，治國卻頗有父親的風(fēng)范，使東漢一片欣欣向榮。

外戚與宦官

105年12月，漢和帝去世，由于他沒有成年的皇子，剛滿百日的漢殤帝劉隆只好即位，鄧太后臨朝稱制，朝政由鄧太后的兄弟鄧騭等人治理。漢殤帝在次年八月駕崩后，鄧太后冊立十一歲的漢安帝劉祜為皇帝，繼續(xù)臨朝稱制。

漢安帝在位前期，西域諸國、南匈奴、羌人全部反叛，農(nóng)民起義不斷，東漢可謂是危機(jī)重重。但是鄧太后能用人唯賢，鄧騭也能舉薦人才，東漢危險的形勢逐漸得到緩解。121年，鄧太后去世后，漢安帝在宦官李閏、江京的鼓動下，一舉清除了鄧氏外戚的勢力，就連于國有功的鄧騭也不能幸免于難。

漢安帝寵信李閏、江京、樊豐等宦官，東漢的政治開始腐敗。125年3月，漢安帝駕崩，由于太子劉保已經(jīng)廢除，閻皇后及其兄弟閻顯勾結(jié)江京、樊豐等宦官擁立北鄉(xiāng)侯劉懿為皇帝，以專制朝政。10月，北鄉(xiāng)侯劉懿去世，以孫程為首的宦官勢力發(fā)動政變，清除閻氏外戚的勢力，擁立劉保為皇帝，是為漢順帝。

漢順帝在放任宦官干政的同時，也培植梁氏外戚干政，使東漢的政治更加難以收拾。144年8月，漢順帝駕崩，年僅兩歲的太子漢沖帝劉炳即位，梁太后臨朝稱制，朝政由梁太后的兄弟梁冀等人治理。次年1月，漢沖帝駕崩，梁太后冊立八歲的漢質(zhì)帝劉纘為皇帝。

146年，漢質(zhì)帝因說梁冀是“跋扈將軍”而被梁冀毒殺，梁太后于是冊立十五歲的漢桓帝劉志為皇帝?！鞍响鑼④姟绷杭綄Ｖ瞥?，無惡不作，使東漢的外戚專政達(dá)到了巔峰。159年，漢桓帝在宦官單超等人的幫助下，發(fā)動政變，清除梁氏外戚的勢力，開始親政。

漢桓帝同樣放任宦官干政，打擊正直士人的“黨錮之禍”由此發(fā)生。

東漢的滅亡

167年，漢桓帝駕崩，他沒有留下子嗣，皇位于是由十二歲的漢靈帝劉宏繼承，竇太后臨朝稱制，朝政由竇太后的兄竇武等人治理。168年，竇武聯(lián)合朝中重臣陳蕃，謀劃除掉宦官，結(jié)果遭到失敗，全部被殺，宦官從此主宰了東漢的政治。

184年，張角領(lǐng)導(dǎo)的黃巾起義爆發(fā)，朝廷為盡快平息起義，允許各地招募士兵，地方上的實力派開始崛起。黃巾起義雖然很快失敗，但也打開了使東漢滅亡的潘多拉魔盒。

189年，漢靈帝駕崩，十七歲的漢少帝劉辨即位，何太后臨朝稱制，朝政由何太后的兄弟何進(jìn)等人治理。何進(jìn)謀劃除掉宦官，結(jié)果也遭到失敗，使自己身首異處。但這次朝中大臣袁紹、袁術(shù)等人沒有坐以待斃，他們帶兵攻進(jìn)皇宮，殺死所有宦官，結(jié)束了宦官干政的時代。

這時，董卓趁亂入京，廢黜漢少帝劉辨，改立漢獻(xiàn)帝劉協(xié)，開始專制朝政。190年，袁紹、曹操等人在關(guān)東起兵討伐董卓，天下開始大亂，中國歷史從此進(jìn)入軍閥混戰(zhàn)的“前三國時代”。220年，漢獻(xiàn)帝被曹丕廢黜，東漢滅亡。