明朝的特務機構在封建時代是比較出名的，在整個明朝時期內(nèi)曾經(jīng)出現(xiàn)過數(shù)個特務機構，其中比較著名的有四個。在這四大特務機構中，大家比較熟悉的一般就是東廠和錦衣衛(wèi)這兩個，畢竟它們是史書和影視作品中經(jīng)常出現(xiàn)的“角色”。至于另外兩大特務機構——西廠和內(nèi)行廠，大家可能就不是那么熟悉了，這可能與它們存在的時間并不長有關，但其實在明朝歷史上西廠和內(nèi)行廠都曾經(jīng)是一度凌駕于東廠和錦衣衛(wèi)之上的特務機構。今天我們就按時間順序來交流一下明朝的這四大特務機構吧。

錦衣衛(wèi)是明朝四大特務機構中最先出現(xiàn)的，它創(chuàng)立于明太祖朱元璋時期，其首領稱為錦衣衛(wèi)指揮使，是由皇帝的親信武將擔任，一般是三品武官。朱元璋是個剛愎雄猜的皇帝，同時也是個權力欲望很強的人，朱元璋設立錦衣衛(wèi)的目的主要有兩個：一是為了進一步加強中央集權，把權力牢牢掌握在皇帝手里；另一個目的就是為了搜集軍政等各方面的情報供皇帝掌控，這其中也包括搜集文武百官的日常動態(tài)等情報。所以在洪武年間曾經(jīng)有位官員在家發(fā)牢騷抱怨上朝時間早之類的話，結果就被錦衣衛(wèi)傳到皇帝耳里，可見錦衣衛(wèi)在當時真的可謂是無孔不入了。

其次出現(xiàn)的特務機構是東廠，東廠也叫東緝事廠，創(chuàng)立于明成祖永樂年間，和錦衣衛(wèi)不同的是東廠的首領是由皇帝親信的宦官（太監(jiān)）統(tǒng)領。東廠的權力在錦衣衛(wèi)之上，可隨意監(jiān)督緝拿臣民，東廠的出現(xiàn)實際上也拉開了明朝宦官亂政的序幕。朱棣是通過“靖難之役”奪得政權的，朝中的許多大臣并不支持這個新政權，加上許多宦官在“靖難之役”中立過功勞，這使得朱棣認為還是身邊的親信宦官比較可靠，于是就把統(tǒng)領特務機構——東廠的權力交給了身邊的親信太監(jiān)。雖然東廠在加強中央集權、鞏固帝治等方面發(fā)揮了作用，但后期也給明朝造成了很大的麻煩。

然后出現(xiàn)的特務機構是西廠，西廠也叫西緝事廠，創(chuàng)立于明憲宗成化年間，西廠和東廠一樣也是由太監(jiān)統(tǒng)領，西廠的首任統(tǒng)領是太監(jiān)汪直，此人是明朝歷史上與王振、劉瑾、魏忠賢等齊名的大太監(jiān)之一。西廠的人馬和東廠一樣主要都是從錦衣衛(wèi)中選拔出來的，但是西廠的人數(shù)比東廠多一倍左右，而且包攬了東廠和錦衣衛(wèi)的職權，所以西廠的權力是比東廠更大的。西廠的創(chuàng)立與當時京城出現(xiàn)的“狐妖”案有關，加上錦衣衛(wèi)人馬抓獲了欲行刺憲宗的人士，這些事件使得憲宗深感自己處于危機之中，迫切需要了解臣民的動向，于是西廠便應運而生。西廠的成立原本只是皇帝為了掌握臣民的動向，汪直卻為了升官發(fā)財肆意給臣民的言行扣上妖言的罪名，然后進行逮捕重處。汪直的胡作非為弄的人心惶惶，后來在朝中大臣都聯(lián)名彈劾下，憲宗不得不撤銷了西廠。雖然其后西廠又復開了一段時間，但西廠并不像東廠和錦衣衛(wèi)那樣一直延續(xù)到明末，它存在的時間并不算長。

最后出現(xiàn)的特務機構是內(nèi)行廠，內(nèi)行廠也叫內(nèi)廠，創(chuàng)立于明朝正德年間，是由“大名鼎鼎”的大太監(jiān)劉瑾統(tǒng)領。本來正德年間就已經(jīng)有東廠和西廠了，加上錦衣衛(wèi)一共有三個特務機構，這已經(jīng)是足夠了，但是因為司禮監(jiān)太監(jiān)劉瑾與當時的東、西廠統(tǒng)領素有矛盾，于是劉瑾想方設法另外設立了內(nèi)行廠，自成一個獨立的特務機構，且偵緝范圍比東西廠和錦衣衛(wèi)更廣。正德五年劉瑾倒臺，內(nèi)行廠也隨之被撤銷了，與內(nèi)行廠一并被撤銷的還有上面提到的西廠，所以內(nèi)行廠前后只存在五年的時間，是明朝“最短命”的特務機構。從另一方面來講，像內(nèi)行廠和西廠這樣的特務機構雖然存在的時間并不長，但是禍亂朝綱和陷害忠良的禍害一點也不小。

上文所述大概就是明朝四大特務機構的一些基本情況了，通過上文的分析我們可以看到在明朝的四大特務機構中，錦衣衛(wèi)確實只能算權力最小的了，雖然他存在的時間比較長。從這四大特務機構創(chuàng)立的順序來看，越后面創(chuàng)立的機構擁有的職權比之前的大。