自鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后，面對(duì)西方列強(qiáng)憑借“堅(jiān)船利炮”不斷入侵中國(guó)，洋務(wù)派提出“中學(xué)為體，西學(xué)為用“，清政府便開始設(shè)廠造船并向西方購(gòu)買軍艦。這才有了北洋、南洋、福建、廣東這幾支水師，在這四支水師中北洋水師的綜合實(shí)力位列第一，南洋水師位居其二，至于北洋水師和南洋水師為什么擁有各自不同的命運(yùn)，還得從兩支水師的發(fā)展說(shuō)起。

▲南洋水師軍艦

1888年，北洋水師正式成軍，擁有兩艘定遠(yuǎn)級(jí)鐵甲艦（定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)）；七艘巡洋艦（濟(jì)遠(yuǎn)、靖遠(yuǎn)、經(jīng)遠(yuǎn)、來(lái)遠(yuǎn)、致遠(yuǎn)、超勇、揚(yáng)威，后期又加入國(guó)產(chǎn)自造的平遠(yuǎn)號(hào)，構(gòu)成了北洋八大遠(yuǎn)）；六艘（鎮(zhèn)字號(hào)）炮艇；三艘訓(xùn)練艦。從數(shù)量和性能上來(lái)說(shuō)，位居當(dāng)時(shí)的中國(guó)海軍之首，其實(shí)力在當(dāng)時(shí)的亞洲各國(guó)海軍中也是首屈一指的，代表了甲午戰(zhàn)爭(zhēng)前中國(guó)海軍軍事變革在武器方面取得了最高成就。

▲北洋水師定遠(yuǎn)級(jí)鐵甲艦剖式結(jié)構(gòu)圖

而且在當(dāng)時(shí)，朝廷打出的口號(hào)是精練北洋一支水師，畢竟北洋地區(qū)包括直隸、山東、奉天三省，為了鞏固京畿地區(qū)的安危，使得北洋水師的建設(shè)被真正提上了日程。在第一次海防大籌議之后，北洋水師更是進(jìn)入了黃金發(fā)展時(shí)期，1875年李鴻章通過(guò)洋人赫德在英國(guó)船廠訂購(gòu)了四艘炮艇，分別于1876年和1877年交付北洋，1879年11月，李鴻章為南洋代購(gòu)的四艘440噸鎮(zhèn)字級(jí)炮艇也被李鴻章留在北洋并納入了北洋的編制。1885年10月12日，慈禧太后頒發(fā)懿旨，批準(zhǔn)了精練北洋水師一支的戰(zhàn)略決策，懿旨的內(nèi)容肯定了總理衙門提出的”統(tǒng)籌全局?jǐn)M先從北洋精練水師一支以為之倡，此外分年次第興辦“的意見(jiàn)，認(rèn)為‘所籌深合機(jī)宜’，由此確立了新的”精練水師“的建設(shè)路線，即統(tǒng)合當(dāng)下資源，暫時(shí)擱置南北洋水師同時(shí)并列發(fā)展的計(jì)劃，而改為精練北洋水師一支，然和逐步發(fā)展全國(guó)其他各水師的戰(zhàn)略。

▲南洋水師軍艦

然而事實(shí)上并沒(méi)有清政府預(yù)想的那樣，不僅在1888年北洋水師正式成立后就停滯了發(fā)展，而南洋水師從成立之初直至清政府滅亡直際就一直未達(dá)到成軍規(guī)模。清政府之所以在南北洋水師中考慮優(yōu)先精練北洋水師，除了經(jīng)費(fèi)有限的考慮外還有其他兩方面的考慮：一是因?yàn)楫?dāng)時(shí)李鴻章經(jīng)手創(chuàng)辦的北洋睡的近代化艦船購(gòu)置初具規(guī)模，成軍的基礎(chǔ)條件良好，相對(duì)于南洋水師來(lái)說(shuō)更有優(yōu)勢(shì)：二是中法戰(zhàn)爭(zhēng)中法國(guó)遠(yuǎn)東艦隊(duì)曾直接駛?cè)氪蠊量冢鲇趯?duì)京畿地區(qū)安危的考慮，提起發(fā)展北洋水師也是對(duì)拱衛(wèi)京畿地區(qū)的重要性進(jìn)一步突破，相比南洋水師來(lái)說(shuō)其地位更顯重要。

▲北洋水師旗艦定遠(yuǎn)號(hào)

相對(duì)于綜合實(shí)力排名第一的北洋水師來(lái)看，南洋水師實(shí)力就要略遜很多，當(dāng)時(shí)南洋水師的總管沈葆楨從大局出發(fā)，認(rèn)為外海水師應(yīng)該以北洋為主，主動(dòng)將朝廷劃給南洋水師的每年200萬(wàn)兩白銀的海防經(jīng)費(fèi)讓給北洋，自己則從江南制造總局和福州船政局調(diào)來(lái)和訂購(gòu)一些國(guó)產(chǎn)新式艦船，并自籌經(jīng)費(fèi)從國(guó)外購(gòu)入軍艦。到中法戰(zhàn)爭(zhēng)前，南洋經(jīng)過(guò)十幾年的建設(shè)，共有15艘艦艇，其中最先進(jìn)的也就是從德國(guó)訂購(gòu)的排水量1905噸的“南琛、南瑞號(hào)“兩艘巡洋艦，余下的除了四艘英國(guó)造的炮艇便都是國(guó)產(chǎn)的艦船，與北洋水師的實(shí)力相比，簡(jiǎn)直就是一個(gè)在天，一個(gè)在地，根本毫無(wú)可比性。

▲北洋水師旗艦定遠(yuǎn)號(hào)武器配置一覽圖

但隨著清政府腐朽的統(tǒng)治，北洋水師并沒(méi)有在正式成軍之后繼續(xù)加強(qiáng)海軍建設(shè)，反倒是被日本這個(gè)后來(lái)者奮力反超，最終在中日甲午大海戰(zhàn)中，北洋水師以一己之力御敵，但終究寡不敵眾全軍覆沒(méi)于山東威海衛(wèi)海軍基地。雖然南洋水師未曾遭遇全軍覆沒(méi)，但在1891年若不是兩江總督劉坤一的堅(jiān)決反對(duì)，南洋水師怕是躲不過(guò)被裁撤的命運(yùn)。在劉坤一第三次擔(dān)任兩江總督期間，其開始著手整頓加強(qiáng)南洋水師，籌購(gòu)魚雷艇，但南洋水師的發(fā)展卻異常的緩慢，從1875年開始建設(shè)的南洋水師，直至清政府滅亡，都一直未達(dá)到成軍標(biāo)準(zhǔn)，可以說(shuō)在精練北洋水師的方案下達(dá)之后，可憐的南洋水師就已經(jīng)被清廷所遺忘。

▲南洋水師旗艦 '揚(yáng)武'號(hào)輕巡洋艦

雖然南北洋水師有著各自不同的命運(yùn)，但總的來(lái)說(shuō)這一切都促進(jìn)了中國(guó)近代化海軍的大發(fā)展，是海軍在中國(guó)走向獨(dú)立軍種的標(biāo)志。