春秋時(shí)期，晉國在晉文公回國之后，一改混亂局面，國力日益增強(qiáng)，逐漸有了爭(zhēng)霸天下的資本，而此時(shí)天下形勢(shì)已經(jīng)發(fā)生了變化。自齊桓公死后，其建立的中原政治秩序也隨之崩潰，鄭、陳、蔡等國紛紛改換門庭，朝見楚成王，被中原諸侯視為蠻夷的楚國逐一吞并漢水以北的姬姓諸侯國，將勢(shì)力延伸至中原。以齊國霸業(yè)繼承者自居的宋襄公率先抵抗楚國，卻在泓水之戰(zhàn)中遭遇慘敗，宋襄公也一命嗚呼。

宋、楚地緣關(guān)系

可謂盛極一時(shí)，齊國內(nèi)亂、宋國新敗、重耳此時(shí)還在秦穆公處籌劃回國繼位，沒有哪個(gè)諸侯國能夠抵擋楚國之勢(shì)，眼看就可以問鼎中原，逐周天子以自居。然而，也正是此時(shí)，楚國內(nèi)部的權(quán)力交接發(fā)生了重大變化。執(zhí)政長(zhǎng)達(dá)27年的令尹斗谷于菟決意隱退，將令尹之位讓給了剛剛伐陳獲勝的若敖氏家族的子玉。同斗谷于菟不同，子玉銳意進(jìn)取但也剛愎自用，最重要的是楚成王壓根就不相信他。

晉文公與楚成王

在楚國圍困宋國之前，楚成王仍然讓斗谷于菟舉辦治兵儀式，而不用新令尹子玉。然而子玉并沒有用實(shí)際行動(dòng)打消楚成王的疑慮，而是在出兵后重新舉辦了一次治兵儀式，以宣示自己的權(quán)力。此舉引起了楚成王的不滿，也在楚國朝野上下引起非議。

楚軍

之后，子玉率領(lǐng)楚軍包圍了宋國，宋國向晉國求援，晉文公設(shè)立三軍六卿，按照常用的圍點(diǎn)打援戰(zhàn)略，攻占了楚國的盟友曹、衛(wèi)兩國，此時(shí)晉國的意圖已經(jīng)非常明顯，但楚國似乎并沒有把晉國看在眼里，繼續(xù)圍攻宋國，晉國也意識(shí)到自身的實(shí)力和楚國還存在差距，便讓宋國一起去聯(lián)合齊秦兩國，共同對(duì)抗楚國。

滅曹攻衛(wèi)

當(dāng)楚成王聽說宋、晉、齊、秦四個(gè)國家都要來攻打楚國之時(shí)，為了保存實(shí)力，便下令撤兵，但沒想到銳意進(jìn)取的新令尹子玉玩起了將在外，君命有所不受的伎倆，拒不撤兵，相反派遣人向楚成王請(qǐng)戰(zhàn)，楚成王發(fā)怒，只給了他少量的軍隊(duì)，子玉便率領(lǐng)本族軍隊(duì)前去對(duì)抗晉國。

子玉以若敖六卒為中軍，陳、蔡等盟國軍隊(duì)為右軍，申、息兩地邑兵為左軍，與晉軍對(duì)壘，一是為報(bào)楚成王之恩，二則為了更加驕縱楚軍，晉國退避三舍，與秦、齊、宋三國軍隊(duì)在城濮嚴(yán)陣以待。

城濮交兵

戰(zhàn)斗打響后，胥臣把馬蒙上老虎皮，率領(lǐng)下軍率先攻破了楚軍右翼陳、蔡兩軍，之后晉軍又派中軍的禁衛(wèi)軍和上軍一起夾擊楚軍左軍，申息軍傷亡慘重，喪失左右軍的子玉趕緊下令撤軍，這才保住了本族的軍隊(duì)。

城濮之戰(zhàn)

子玉失敗后，楚成王派使臣對(duì)子玉說：“申、息兩地的子弟大多數(shù)都已經(jīng)傷亡了，而若敖本族的子弟卻幾無傷亡，如果你回來，怎么向申、息兩地的父老交代呢？” 羞愧交加的子玉因此被迫在方城山的連谷之地自縊而死。

子玉死后，楚國執(zhí)政的若敖氏家族的雄心也煙消云散，不敢再助推進(jìn)軍中原，楚成王至死也沒有實(shí)現(xiàn)稱霸中原的夢(mèng)想，直到了楚莊王時(shí)期，楚國才再次問鼎中原爭(zhēng)霸天下。