煉金術是一種神秘的古老習俗，根植于人類的想象力之中，其實踐者主要尋求一種將鉛轉化為黃金的技術，然而關于煉金術，還有更復雜的文化內涵。

煉金術跟人類其他的妄想一樣，犯了基本的邏輯錯誤：為了一個無法驗證的目標，孜孜不倦地努力，創(chuàng)造出了一個龐大而無效的體系。

不過，煉金術并非完全在腦海中建立龐大的“知識”帝國，除了抽象理論，煉金術還有具象的一面，它跟自然世界有強烈的物質交換，所以制造了一個不算差勁的副產品——近代化學。

關于煉金術，古代的中國和歐洲分別在嘗試，雖然在很多方面上有類似的經歷，但中西方最終走上了不同的道路。我們可以從幾個方面來討論中西煉金術的異同。

世界觀的異同

中西方煉金術最基礎的差異是世界觀。在西方語境中，煉金術植根于一種復雜的精神世界觀，在這種世界觀中，我們周圍的一切都包含著一種普遍的精神，金屬被認為是一種類似有機物的“生命形式”。當發(fā)現(xiàn)諸如鉛之類的普通金屬時，人們認為它只是一種在精神和物理上不成熟的“幼年金屬”，通過特定的方式，可以加速它們的成長，最終變?yōu)椤俺赡杲饘佟苯稹?/p>

西方對金屬的“生物性”看法，來源于“萬物有靈”的原始神秘信仰，中國在這一點上，跟西方完全不同。

中國人認為金石之類的東西沒有生命，它們只是人類的工具，人類可以通過金石達到完美狀態(tài)。具體地說，中國人認為天地之間有一種對應關系，“天”上的東西代表著各種完美的范式，而“地”上的東西都是不完美的，這一點有點像柏拉圖的“共相”理論，但又不盡相同，中國人認為地上的東西通過努力和奮斗，可以變得完美，用人來比喻，地面上的人是殘缺的“人”，而天上的“神仙”是完美的“人”，通過鍛煉，人可以“羽化而登仙”，變成完美的“人”，這種鍛煉的方式就是煉丹術（煉金術）。

中國煉丹術分為兩種：外丹和內丹，兩者都是煉丹，但所指代的含義完全不同，把人體比喻為燒煉丹藥的丹爐，通過呼吸、運動等方式鍛煉的方法叫內丹術；通過各種秘法燒煉鉛、汞等礦物的方法叫外丹術。一般來說，中國的煉金術是外丹術。

工具體系的異同

從大約公元100年開始，一直到中世紀，西方煉金術逐漸發(fā)展壯大，變成了一門藝術，這種技藝部分基于實驗，部分基于“魔法”。這些研究者們相信，他們只要將任何東西放在哲學家之石（點金石）上，普通物質就會“升級”，獲得更大的價值屬性，例如治療傷口、延長壽命、以及轉變?yōu)辄S金。

“哲學家之石”不是字面上的石頭，而是具有神奇力量的奇怪蠟燭、神秘液體或未知粉末。西方煉金師的大部分精力都放在制造哲學家之石上了。

與西方同行相比，中國的煉丹術士更像原始的化學家，他們的工具不是哲學家之石，而是能夠加熱金屬的丹爐，不管是著有《周易參同契》，被稱為“萬古丹經王”的魏伯陽，還是留名千古的葛洪、陶弘景，他們都使用丹爐，并通過丹爐尋找一種能將鉛、汞等材料變?yōu)殚L生不老丹藥的“方程式”。

中國煉丹術士以丹爐作為反應器，把鉛、汞等礦物當做反應材料，他們要做的就是加入其他輔料，或者控制丹爐的溫度，從而煉制出想要的東西。

煉金術的研究者

歷史學家內維爾·德魯里（Nevill Drury）在他的著作《魔法與巫術》中指出：“煉金術（alchemy）這個詞被認為源于埃及，它的本意是黑色，特指尼羅河岸的黑色河泥，后來有一個希臘詞“chyma”，它的意思是融合或鑄造金屬，也就是從這個詞中衍生出了英語的煉金術。”在西方煉金術的發(fā)展過程中，人們始終認為所有金屬都是有等級的，黃金象征著自然界的最高階段，是人類趨于完美的最佳象征。

一個像黃金一樣的人類，具有無與倫比的精神光輝，能夠戰(zhàn)勝潛伏的邪惡力量。最基本的金屬如鉛，代表著被黑暗勢力輕易操縱的罪犯和不知悔改的愚人。所以，鉛必須要煉成金，否則就是罪惡和丑陋。煉金術影響了大量的西方名人，例如以發(fā)現(xiàn)引力及其運動定律而聞名艾薩克·牛頓，這位物理學家癡迷于煉金術，一生中寫了超過一百萬字的煉金術筆記。

中國的煉丹術存在已久，在公元前四世紀的中國文獻里，就明確提到了煉丹的方法。學者普遍同意戰(zhàn)國陰陽家鄒衍是煉丹術的創(chuàng)立者。煉丹術影響了秦末的政治格局，傳說秦始皇就是吃了太多丹藥而早亡，從而導致秦末大亂局。

秦漢交替之計，煉丹術仍然保持發(fā)展，公元前二世紀，劉安和他的門客寫成的《淮南子》也提到了金丹和長生不死的關系。后來東漢的魏伯陽，東晉的葛洪和南朝的陶弘景更是大力推動了中國的煉丹術。中國煉丹術跟政治有千絲萬縷的聯(lián)系，古代帝王都喜歡服用外丹，不過因為丹藥含有大量鉛、汞等對人體危害極大的物質，使得很多帝王中毒身亡，比如唐太宗和雍正帝。

煉金術是真的嗎？

煉金術的失敗是顯而易見的：它的理論是對基礎化學和物理學的誤解?，F(xiàn)代科學證明煉金術是不可行的，因為金是原子序號為79的金屬元素，而非化合物，通過化學反應無法得到黃金。如果使用現(xiàn)代物理設備，如粒子加速器，確實可以從其他元素中創(chuàng)造金，但是創(chuàng)造黃金的成本遠遠超過所產生的黃金價值。也就是說，為了求財而制造黃金，最終只能更加貧窮。

雖然煉金術從未成功，但這并沒有阻止人們對于煉金術的興趣和期望，幾個世紀以來，無數(shù)人聲稱已經解決了古老的難題，制造出了哲學家之石，但事實上這些人沒有制造出任何黃金，而且他們全都死了，沒有實現(xiàn)不朽。

盡管煉金術從未實現(xiàn)過不朽的目標或將鉛變成黃金，但確實留下了重要的遺產：煉金術士是現(xiàn)代化學的早期實踐者，他們創(chuàng)立了化學研究的原始形式。通過煉金術，人們積累了化學實驗的經驗，發(fā)明了多種實驗器具，認識了許多天然礦物，煉金術成為現(xiàn)代化學產生和發(fā)展的基礎。

中外煉金術的異同

其實，從某些方面說，中西方煉金術除了某些細節(jié)的差異，基本上大同小異，西方人一開始的追求并不是黃金，而是想要通過煉金術，找到一種實現(xiàn)完美人性的方法，只不過這個目標越來越世俗化，最終變成了尋找將普通金屬變成黃金的求財心理，而中國人的本意也是通過煉丹術，獲得成為完美的人——神仙的捷徑，可最后也變得越來越庸俗，所有煉丹者只想要獲得長生，從而享盡人間富貴，在肉體上獲得不朽，而不是精神上的升華。

現(xiàn)代分析心理學的創(chuàng)始人卡爾·榮格認為，古代的煉金術實際上是一種人以自己的心靈發(fā)展為參照，對自然界現(xiàn)象的投射行為。中西方煉金術士其實都是榮格形容的人，他們在腦中幻想出了“完美”的概念，并深深對自己的“不完美”而遺憾，所以想找到一種方法，能夠使自己“完美”，只不過這種看起來崇高的目標，最終都不可避免地世俗化、庸俗化，西方人在追求“黃金”的游戲中無法自拔，中國人在尋找“長生”的幻想中樂不思蜀。