煉金術(shù)(al-kimiya)是中世紀(jì)的一種化學(xué)哲學(xué)的思想和始祖，是化學(xué)的雛形。其目標(biāo)是通過化學(xué)方法將一些基本金屬轉(zhuǎn)變?yōu)辄S金，制造萬靈藥及制備長生不老藥?，F(xiàn)在的科學(xué)表明這種方法是行不通的。但是直到19世紀(jì)之前，煉金術(shù)尚未被科學(xué)證據(jù)所否定。包括牛頓在內(nèi)的一些著名科學(xué)家都曾進(jìn)行過煉金術(shù)嘗試?，F(xiàn)代化學(xué)的出現(xiàn)才使人們對煉金術(shù)的可能性產(chǎn)生了懷疑。煉金術(shù)曾存在于古巴比倫，古埃及，波斯，古印度，中國，古希臘和古羅馬，以及穆斯林文明，然后在歐洲存在直至19世紀(jì)-在一個復(fù)雜的網(wǎng)絡(luò)之下跨越至少2500年。  

           煉金術(shù)是起于12世紀(jì)歐洲的一個名字。到公元八世紀(jì)，煉金術(shù)真正開始了。早期的煉金術(shù)者的生活時代是從公元一世紀(jì)到五世紀(jì)。西方最早的煉金術(shù)著作是偽托德謨克利特(Democritus)的名字寫的（約公元100年）。西方煉金術(shù)認(rèn)為金屬都是活的有機體，逐漸發(fā)展成為十全十美的黃金。這種發(fā)展可加以促進(jìn)，或者用人工彷造。所采取的手段是把黃金的形式或者靈魂隔離開來，使其轉(zhuǎn)入賤金屬；這樣賤金屬就會具有黃金的形式或特征。金屬的靈魂或形式被看作是一種靈氣，主要是表現(xiàn)在金屬的顏色上。因此賤金屬的表面鍍上金銀就被當(dāng)作是煉金術(shù)者所促成的轉(zhuǎn)化。
           西方的煉金術(shù)可追溯到希臘化時期，最早、最可靠的代表人物是佐西默斯。大約生活在公元350至420年的佐息摩斯相信存在著一種物質(zhì)，它能魔術(shù)般地使金屬出現(xiàn)人所企望的變化。他對這種物質(zhì)的稱呼，經(jīng)阿拉伯傳入拉丁語系后，叫做“Elixirvitae”（長生不老藥），也就是類似于中國所說的“能令人不老不死”的“上品之神藥”———“金丹”。另一位煉金術(shù)士，活動于公元三世紀(jì)的赫爾墨斯，是埃及的僧侶。作為一切有用的技藝的發(fā)明者，赫爾墨斯受到普遍的尊重，被看作與埃及的月神有溝通，后來慢慢地被神化為“三次最偉大的赫爾墨斯”（Hermes Trismegistus），以至于他的名字，最后就直接演變成為“煉金術(shù)”。 
              煉金術(shù)士相信，“煉金術(shù)”的精餾和提純賤金屬，是一道經(jīng)由死亡、復(fù)活而完善的過程，象征了從事煉金的人的靈魂由死亡、復(fù)活而完善，煉金術(shù)能使他獲得享福的生活、高超的智慧、高尚的道德，改變他的精神面貌，最終達(dá)到與造物主溝通。不用說，這樣的目標(biāo)是無法達(dá)到的。煉金術(shù)士也明白這一點，因而從各方面來作出“說明”。例如，一部煉金術(shù)著作解釋長生之難求說：“由于它是人世間一切幸事中的幸事，所以我認(rèn)為它只能由極少數(shù)人通過上帝的善良天使的啟示而不是個人的勤奮才獲得哲人石的?！倍覍Ψ谩罢苋耸蹦芊裰尾￠L生的方法，也故意說得非常微妙。
              埃及神陶斯傳授給人們的技藝。陶斯的另一個分身是希臘神赫米斯，赫米斯是許多行業(yè)的守護(hù)神，擁有長著羽翼的涼鞋、魔杖、催眠笛等寶物，煉金術(shù)師常貼赫米斯封條在他們的原料上，現(xiàn)代的煉金術(shù)士為了表達(dá)敬意，則用某種配方“貼了赫米斯封條”來表示機密不可外泄。
              鉛或銅這樣的賤金屬，怎樣才能變成黃金？煉金家認(rèn)為，鉛或銅之所以不像黃金那樣的高貴和耐久，是因為在性質(zhì)上有缺欠的地方。因而就需要設(shè)法用各種物質(zhì)來加以補充。一些人又認(rèn)為在亞里士多德所主張的四元素以外，作為各種金屬的最常見的共同元素，還有汞、硫和鹽這三種。根據(jù)這三種元素的配比的不同，就可以得到鉛、銅或黃金。于是他們就以不同的方法并按不同的比例把三種元素相混合，或是在賤金屬中加入某一種元素，以試驗?zāi)芊裰瞥鳇S金。
              另外，還有人認(rèn)為，有一種具有不可思議的力量的神秘之“圣石”。它可以隨心所欲地把鉛變成金或銀。這種“圣石”究竟在何處，雖然尚未得知，但是要想制出黃金，就必須首先找到它。他們把這種“圣石”稱之為所謂“哲人石”。
             

             伊斯蘭煉金術(shù)體現(xiàn)了一種關(guān)于本質(zhì)的哲學(xué)，它與古希臘赫耳墨斯的哲學(xué)和中國的煉金術(shù)，以及關(guān)于礦物和金屬轉(zhuǎn)變成金的特殊原理都有密切的關(guān)系。伊斯蘭教歷史上，穆斯林學(xué)者對煉金術(shù)的效能長期爭論不休。正統(tǒng)的宗教學(xué)者大多反對煉金術(shù)，而多數(shù)自然學(xué)科的學(xué)者，盡管他們也不相信一般金屬能變成黃金，卻接受了煉金術(shù)的基本觀點。著名的伊斯蘭醫(yī)學(xué)家伊本·西那 在他的《治療書》中關(guān)于金屬構(gòu)成的學(xué)說，便是以煉金術(shù)的理論為基礎(chǔ)。
              穆斯林最早的煉金術(shù)者是倭麥亞王子哈立德·伊本·亞連德（Khalid ibn Yazid）。8世紀(jì)初，煉金術(shù)甚為流行，其代表人物是扎比爾·伊本·海揚（Gabir ibn Hayyan）。他的著作《七十論》和《平衡書》，被視為伊斯蘭煉金術(shù)的基礎(chǔ)理論著作，是用阿拉伯文寫成的關(guān)于煉金術(shù)最重要的文獻(xiàn)。穆斯林醫(yī)生兼煉金術(shù)拉齊被譽為將煉金術(shù)發(fā)展為古代化學(xué)的奠基人。
             但是盡管如此，由于長生的誘惑力，直到用化學(xué)方法制金的可能性未能被科學(xué)證據(jù)否定的19世紀(jì)之前，它一直都有廣闊的市場，甚至像艾薩克·牛頓這樣的大科學(xué)家都認(rèn)為，通過實驗來制取黃金，是值得做的。西方的不少國王，也與中國的那些皇帝一樣，一心希望通過煉金術(shù)使自己達(dá)到長壽永生。如英國國王亨利六世、法國國王查理七世、查理九世、瑞典國王查理十二世、普魯士國王腓特烈·威廉一世、腓特烈·威廉二世，都是煉金術(shù)的忠實信徒。其中特別有趣的，像英國的伊麗莎白女王，對煉金術(shù)士約翰·迪真是寵幸得無以復(fù)加，甚至特許他在宮中從事煉金術(shù)活動。在號稱“煉金術(shù)的中心”的布拉格，神圣羅馬帝國的皇帝魯?shù)婪蚨腊褵捊鹦g(shù)士邁克爾·梅爾特封為伯爵。
              近代化學(xué)的出現(xiàn)，使人們對制金的可能性產(chǎn)生了懷疑，到了17世紀(jì)以后，煉金術(shù)遭到了批判。煉金術(shù)的希望破滅了。