“今天要趕到黔江，路途221公里，相當(dāng)遠(yuǎn)，須早一點(diǎn)走。小申昨夜將車停在汽車站，早晨7時(shí)即去請(qǐng)大汽車拖拉發(fā)動(dòng)，拖一次要給二公升汽油，今天發(fā)動(dòng)很順利……”這是《1956潘光旦調(diào)查行腳》中的一段文字。在這本書的背后，是關(guān)于一個(gè)古老民族新生的過往……

　　重慶市黔江區(qū)，其前身為黔江土家族苗族自治縣，境內(nèi)少數(shù)民族主要為土家族、苗族。

　　對(duì)“土家”的識(shí)別，始于1950年。當(dāng)時(shí)，到北京參加國(guó)慶觀禮的湖南湘西“苗族”代表田心桃，向中央有關(guān)部門的負(fù)責(zé)人反映，自己是“土家”人而不是苗族，要求中央派人進(jìn)行調(diào)查。她的反映引起了重視，中央派出了多名專家學(xué)者，組織調(diào)查小組，多次調(diào)研。

　　潘光旦先生是在1953年接受了研究“土家”的任務(wù)，在查閱大量史籍、地方志后，他發(fā)表了《湘西北的“土家”與古代巴人》一文，認(rèn)為：土家不是瑤，不是僚，不是苗，不是漢，而是具有悠久歷史的古代巴人后裔的一支，是單一民族。隨后，中央民族學(xué)院的王明踽教授、語言學(xué)家王靜如在經(jīng)過實(shí)地調(diào)查后，分別寫出了《湘西“土家”概況》和《關(guān)于湘西“土家”語言的初步意見》等文章，也都支持“土家”是單一民族的觀點(diǎn)。

　　上世紀(jì)50年代，社會(huì)學(xué)家、優(yōu)生學(xué)家、民族學(xué)家潘光旦進(jìn)行了一場(chǎng)為土家族正名的偉大行動(dòng)，隨行的張祖道因?yàn)榕c他的師生關(guān)系和攝影記者身份，成為此次社會(huì)調(diào)查之旅的唯一影像記錄者和見證者。

　　自1950年起，中華人民共和國(guó)開展了一項(xiàng)前所未有的社會(huì)工程——民族識(shí)別。中央政府就此撥出?？睿甘緩闹醒氲降胤降拿褡迨聞?wù)機(jī)構(gòu)組織專家學(xué)者開展此項(xiàng)工作。

　　1956年11月25日至1957年1月28日，張祖道作為《新觀察》雜志攝影記者，陪伴恩師潘光旦赴鄂西南、川東南地區(qū)考察土家族情況。潘先生當(dāng)時(shí)為全國(guó)政協(xié)民族組副組長(zhǎng)，此去考察是他繼同年5月第一次考察后，時(shí)隔半年再赴土家族地區(qū)進(jìn)行考察。

　　在張祖道《1956潘光旦調(diào)查行腳》中，記錄了他們從1956年11月25日出發(fā)南下，到1957年1月28日晚上回到北京，總共65天，到過湖北、四川的18個(gè)縣、市，行程7000多公里。

　　1957年1月8日，潘光旦一行人到達(dá)黔江。翌日，時(shí)任縣領(lǐng)導(dǎo)都談到，本縣有龔、胡、秦、向四大姓?！队详栔葜尽泛汀肚h志》上都提到過，說龔據(jù)水寨，胡據(jù)峽口，秦?fù)?jù)柵山，向據(jù)后壩。除胡外，龔、秦、向三姓都是土家族……

　　1981年開始，國(guó)家民委、四川省民委(黔江時(shí)屬四川)先后多次組織專家、學(xué)者，對(duì)黔江進(jìn)行深入細(xì)致的調(diào)查研究，了解了黔江的歷史和現(xiàn)狀。1984年11月14日，自治縣成立慶典隆重舉行，國(guó)家民委、全國(guó)人大民委、四川省委、省政府等到會(huì)祝賀，省人大、省政府分別授牌，黔江土家族苗族自治縣正式成立。