晉獻(xiàn)公滅公族之后，晉國(guó)的公室庶支力量薄弱，而異姓貴族的力量卻越來(lái)越強(qiáng)大。晉文公在城濮之戰(zhàn)前始作三軍，設(shè)立六卿。三軍的將佐，均為卿，故合稱六卿。當(dāng)時(shí)的六卿(即三軍將佐)以掌控軍隊(duì)將領(lǐng)的身份產(chǎn)生，其職能主要局限于軍事方面，還沒(méi)有掌握行政權(quán)，尚未進(jìn)入晉國(guó)政治權(quán)力的核心。

趙盾為政時(shí)，六卿開(kāi)始進(jìn)入晉國(guó)的權(quán)力中心。六卿之首的趙盾已經(jīng)掌握了立法、刑獄、財(cái)務(wù)、人事等重要權(quán)力，成為決策者。而太師、太傅等職則下降到執(zhí)行者的行列。到晉靈公十四年(前607年)，趙盾弒殺靈公，派趙穿迎立公子黑臀為成公。從此晉國(guó)卿大夫執(zhí)政制度得以正式確立。

在晉公室和卿大夫三十多年的斗爭(zhēng)中，有兩個(gè)國(guó)君死于非命，卿大夫中狐、箕、伯、先、郤五家徹底滅亡，趙氏僅存趙武一脈，胥氏幾乎淪亡，董、籍兩家降為庶民。晉平公即位時(shí)，原先的公室舊族只剩欒、祁、羊舌氏三支。能列入卿位的只有欒氏一家。但是欒氏繼承人驕橫暴虐，樹(shù)敵甚多。不久，欒氏一族被滅，晉國(guó)大的卿族還剩下六家，即范氏、中行氏、智氏、韓氏、趙氏、魏氏。此后，晉國(guó)的執(zhí)政卿完全被六家壟斷，開(kāi)啟了六卿專政的歷史。當(dāng)時(shí)，晉公室對(duì)六卿家族已無(wú)力約束。

六卿之間為了相互約束，一方面是相互盟誓，另一方面是公布成文法，并鑄于銅鼎。公元前513年，趙簡(jiǎn)子和荀寅把“范宣子刑書(shū)”鑄在銅鼎上，公之于眾。其核心是倡導(dǎo)“法治”，以法作為社會(huì)的行為規(guī)范。這部刑書(shū)是晉國(guó)法制史上第一部從國(guó)家總法中分離出來(lái)的刑事法規(guī)。

但是，由于利益沖突日烈，六卿之間的兼并戰(zhàn)爭(zhēng)不可避免。為此，他們紛紛建立自己的根據(jù)地。盡管當(dāng)時(shí)趙氏的領(lǐng)地范圍最大，但是趙簡(jiǎn)子為鞏固趙氏實(shí)力，于公元前6世紀(jì)末先后令尹鐸、董安于修建晉陽(yáng)城，將其建為趙氏家族的戰(zhàn)略“保障”。晉陽(yáng)城城址選在今太原市南郊的古城營(yíng)一帶，西依龍山，地形險(xiǎn)要，而且地處晉國(guó)北部，遠(yuǎn)離晉都核心區(qū)。當(dāng)時(shí)趙氏的領(lǐng)地皆在晉南豫北、冀西南一帶，只有晉陽(yáng)處于晉中，遠(yuǎn)離其最大的敵人智氏。尹鐸和董安于到晉陽(yáng)后，嚴(yán)格按趙簡(jiǎn)子囑托辦事，把晉陽(yáng)城建得城高墻厚、固若金湯。

除了營(yíng)建堅(jiān)固的城墻外，趙氏更將籠絡(luò)人心放在首位。當(dāng)時(shí)負(fù)責(zé)修建晉陽(yáng)城的尹鐸曾請(qǐng)示趙簡(jiǎn)子：“你準(zhǔn)備把晉陽(yáng)作為提供賦稅的城呢，還是要作為自我保護(hù)的屏障？”趙簡(jiǎn)子很肯定地表示：“要建成自我保護(hù)的屏障。”尹鐸立即裁減各戶的稅賦以爭(zhēng)取民心。趙簡(jiǎn)子還告誡自己的兒子說(shuō)：“晉國(guó)如果有了禍難，你不要認(rèn)為尹鐸年輕，不要嫌晉陽(yáng)路遠(yuǎn)，一定要到那里避難?！?/p>

公元前497年，趙簡(jiǎn)子與趙氏另一支邯鄲午(即趙午)因衛(wèi)國(guó)500家奴隸們屬問(wèn)題而關(guān)系破裂。當(dāng)年6月，趙簡(jiǎn)子(鞅)作為執(zhí)政的正卿，命令上軍司馬圍攻邯鄲。作為上軍將佐的范氏和中行氏拒絕出兵，與邯鄲趙氏聯(lián)合圍攻趙簡(jiǎn)子官邸。趙簡(jiǎn)子和趙襄子不得已到晉陽(yáng)避難，并且以此為基地靜觀時(shí)變。一年后，趙簡(jiǎn)子在韓、魏、智諸卿支持下，返回晉都。公元前493午，趙簡(jiǎn)子取得了與邯鄲午戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利。

之后，范氏和中行氏被滅。六卿只剩下智、趙、魏、韓四家，其中以智氏的勢(shì)力最大。專擅晉國(guó)國(guó)政的智伯瑤想侵占其他三家的土地，以晉國(guó)公室的名義向韓康子和魏桓子索得土地，而趙桌襄子則堅(jiān)決抵制。于是智伯瑤脅迫韓、魏兩家于公元前455年發(fā)兵攻打趙氏。趙襄子再次退守晉陽(yáng)，三家聯(lián)軍團(tuán)困晉陽(yáng)兩年不能得手。于是智伯想出水淹晉陽(yáng)的主意。危急中趙襄子派遣張孟談乘夜縋出城外，會(huì)見(jiàn)韓康子和魏桓子，用唇亡齒寒的道理說(shuō)服韓、魏兩家暗中例戈，放水倒灌智伯軍營(yíng)，大破智伯軍，擒殺智伯瑤。三家乘勝進(jìn)擊，盡滅智氏宗族，瓜分其土地，為日后“三家分晉”奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。