中國古典文學(xué)素有楚辭、漢賦、唐詩、宋詞、元曲的說法，這里的曲，就是元曲。詩詞與音樂有關(guān)，曲也一樣，與音樂和戲劇緊密相關(guān)。

清代李調(diào)元寫了一本書《雨村曲話》，里面引話說：“三百篇后變而為詩，詩變而為詞，詞變而為曲。詩盛于唐，詞盛于宋，曲盛于元之北。北曲不諧于南而始有南曲。南曲則大備于明?！边@段話告訴我們，曲與詞有淵源，曲是在詞的基礎(chǔ)上發(fā)展而來的，有的詞調(diào)直接衍變成了曲調(diào)，有些曲調(diào)名、體例本身來源于詞，曲的小令源于散詞，曲的聯(lián)套（套數(shù)）源于聯(lián)章詞……所以說，曲自宋而來。

那么，詞是怎么變成曲的？我們知道，詞曲都是音樂的孿生體，詞是用來配燕樂的，燕樂是北周以前從印度中亞細(xì)亞經(jīng)新疆甘肅傳入中原、以琵琶為主要演奏樂器、隋唐普遍流行的音樂。到了南宋和元，金和蒙元對中原的入侵，與燕樂不同的胡樂在北方大興，詞不與之能配，只有“更造”，于是出現(xiàn)了與胡樂相配的新型歌詞——曲。

曲與詞是有區(qū)別的。詞的字句大致一定，曲的字?jǐn)?shù)沒有一定，有些曲調(diào)還有增句現(xiàn)象。尤其是詞的襯字少，少有用三個襯字以上的，曲的襯字很多，有時候襯字多于正文。押韻方面，詞大致依用詩韻，曲的設(shè)韻另成系統(tǒng)。詞講平上去入四聲，曲則講平上去三聲，入聲沒有了。曲比詞還有不同，比如絕大多數(shù)是單調(diào)，語言上更加口語化等。

因北曲不諧于南方，所以曲分南北。在元代，南方后來興盛的傳奇用的是南曲，即江南音調(diào)；北方盛行的雜劇和散曲用的是北曲，即中州音調(diào)。南曲在明朝頗為興盛。我們在這里所說的元曲是指北曲。自然，北曲和南曲也有不同的個性，僅風(fēng)格而言，北曲豪放，南曲柔婉。

元曲可分為雜劇與散曲。雜劇是帶科白（動作和道白）的歌劇劇本，屬于戲劇，只能用聯(lián)套。散曲不是戲劇，與詞很接近，是長短句。用于吟詠，小令、聯(lián)套皆可。

小令是一首單調(diào)的曲文，與平日一首詩、一闕詞差不多。每首小令，都是一韻到底的。它講究“重頭”，即用同一曲調(diào)并依照該曲調(diào)規(guī)定的同一曲律作兩首或以上的曲詞，有點(diǎn)像我們今天歌曲中兩段或以上的歌詞，內(nèi)容不同，形式一樣。當(dāng)然，“重頭”的曲子，每首用韻可以不同。

所謂聯(lián)套，也叫套數(shù)和散套，分散曲聯(lián)套和雜劇聯(lián)套兩類。它是將同一宮調(diào)（簡單說，有點(diǎn)像今天唱歌用的調(diào)門）的若干支曲，按一定規(guī)則連綴起來，不帶科白（動作和對白），全套一韻到底，每套有《尾》（也叫“煞”“煞尾”），表示全套樂曲自成一個整體。也有不帶《尾》的，如以“帶過曲”作結(jié)的就沒有《尾》。