杜陵陽，京兆（今陜西西安）人，其曾祖父杜預(yù)在西晉武帝時任鎮(zhèn)南將軍，其祖父杜錫之曾任尚書左丞，其父杜乂曾被征辟為丹陽丞，封爵當(dāng)陽侯，后追贈光祿大夫；其母裴穆是長水校尉裴綽的孫女、太傅主簿裴遐的女兒、著名清談名士太尉王衍的外甥女，被封為高安鄉(xiāng)君，后進(jìn)封為廣德縣君。

  晉元帝太興四年（辛巳，公元321年），杜陵陽出生。其父杜乂儀容秀美，被東晉大書法家王羲之贊美為‘膚若凝脂，目如點(diǎn)漆，可謂神仙中人！’然而，杜乂早年亡故，其母裴氏年輕守寡，盡力將獨(dú)生女兒杜陵陽撫育成人。杜陽陵十四歲時，上門求親者紛至沓來。據(jù)記載，她成年后一直沒有長牙，直到晉成帝司馬衍按皇家迎親禮儀下詔納彩之后，一夜之間口齒盡生。杜陵陽與成帝同年，所以深得其寵愛，為她還將宣城郡陵陽縣改為廣陽縣。

  晉成帝咸康二年（丙申，公元336年）二月，杜陵陽被冊封為皇后。

  晉成帝咸康七年（辛丑，公元341年）三月，吳郡、吳興、會稽一帶的女子忽然流行頭戴白花。人們傳說：“這是天上的織女死了，所以要著素服?！辈痪?，皇宮傳出噩耗，二十一歲的杜皇后去逝。非常傷心的晉成帝下詔，按杜皇后生前遺愿治喪，一切從儉，并追謚其為‘恭皇后’。其母裴穆因為女兒的原故，立門第于建康南掖門外，大家都稱其為杜姥宅。杜皇后死的第二年，22歲的晉成帝司馬衍駕崩，與杜皇后合葬興平陵（今江蘇省江寧縣雞籠山）。