九邊重鎮(zhèn)西起嘉峪關，東抵鴨綠江，設有遼東鎮(zhèn)、薊州鎮(zhèn)、宣府鎮(zhèn)、大同鎮(zhèn)、山西鎮(zhèn)、延綏鎮(zhèn)、寧夏鎮(zhèn)、陜西鎮(zhèn)、甘肅鎮(zhèn)等九個。

以下以最西邊的甘肅鎮(zhèn)為例，說說九邊重鎮(zhèn)對明朝的重要性。

甘肅，在現(xiàn)在是一個省，在清朝也是一個省，在明朝卻是一個鎮(zhèn)。不過，明朝的甘肅鎮(zhèn)，可不是現(xiàn)在縣級單位下轄的鎮(zhèn)（街道辦事處），而是一個級別非常高的軍事單位。

明朝遷都北京后，面臨著北元（含各種名稱）巨大的軍事壓力。為拱衛(wèi)北線防御，明朝設置了九邊重鎮(zhèn)，其中最西邊的，就是甘肅鎮(zhèn)。

國都在北京，這就意味著明朝最看重的是京師附近的幾個鎮(zhèn)，比如宣府、薊州、大同。甘肅鎮(zhèn)距離京師數(shù)千公里，是不是就不那么重要呢？恰恰相反，守住甘肅鎮(zhèn)，對明朝來說也是足以保命的。

北元和明朝的邊界非常長，從遼東一直畫到現(xiàn)在的甘肅嘉峪關一帶。眾所周知，明朝推翻元朝在中原的統(tǒng)治，但元朝曾統(tǒng)治過的西域，并不在明朝范圍內(nèi)。明洪武五年，公元1372年，明軍占領今甘肅西部，但也差不多走到頭了。從地圖上可以看到，北元和西域，以及現(xiàn)在的青藏高原非常的近。這意味著北元有共同對付明朝的盟友！

明朝對北元的軍事戰(zhàn)略是一東一西兩頭鉗制，西邊最重要的戰(zhàn)略重鎮(zhèn)就是甘肅。甘肅處在四戰(zhàn)之地，東有朝廷，北有北元，西接西域，南接青藏高原，孤懸西天數(shù)千里。如此重要的戰(zhàn)略地位，類似于徐州，北朝得徐州則南朝不安，南朝得徐州則北朝不安。

明朝控制甘肅鎮(zhèn)，有幾個好處。

一、在甘肅屯重兵，能牽制北元兵力，使之無法在京師附近投入過多兵力，保證京師安全。

二、守住甘肅鎮(zhèn)，就能在北元和西域、青藏高原進行不利于明朝的交往中，插一根釘子。形勢有點類似西漢的河西走廊鉗制匈奴、西域，如果讓匈奴占領河西走廊，就將徹底斷絕漢朝與西域的聯(lián)系。關于這一點，北宋有深刻的體會，河西走廊被西夏占據(jù)，北宋陷入巨大的戰(zhàn)略被動。

三、甘肅鎮(zhèn)是整個陜西?。ó敃r陜西非常大）的西線門戶。如果丟掉甘肅鎮(zhèn)，敵軍就可以沿著祁連山東下，陜西的西線將無險可守。陜西丟了，接下來就要丟山西。即使守住山西，也必須在山西投入重兵，這勢必影響京師的戰(zhàn)略安全。即使敵軍不進攻山西，轉而越秦嶺進攻四川，后果同樣是明朝無法接受的。這等于讓明朝丟掉了一半的江山，敵軍在陜西、四川一帶建立反明的前哨，那明朝還是明朝嗎？

四、明朝非常重視在西域的經(jīng)營，包括對更遙遠的歐洲的聯(lián)系。只要守住甘肅鎮(zhèn)，就能保證明朝與西域、歐洲的陸地聯(lián)系。除了經(jīng)商貿(mào)易，還可以在外交上有助于孤立北元。有一點非常重要，明朝用于軍事的馬匹，有相當一部分來自與西域的交易，以茶易馬。北元以騎兵為主，如果明朝沒有強大的騎兵，是根本打不過北元騎兵的。

朱元璋知道其中利害，洪武七年，公元1374年，西安行都衛(wèi)成立，當時只管三衛(wèi)。1375年，西安行都衛(wèi)升為陜西行都指揮使司（簡稱陜指）。朱元璋撤過一次陜指，但在1379年又復立。只不過此時的陜指治所放在了莊浪衛(wèi)，也就是現(xiàn)在的甘肅永登。永登的地理位置太偏東，不利于朝廷對河西走廊的控制。到了1393年，陜指的治所遷到了河西走廊中部的甘州，即張掖市。張掖就成了甘肅鎮(zhèn)駐地，也可以稱為甘肅“省”的“省會”。

甘肅鎮(zhèn)設衛(wèi)、所共15個。從西往東依次是：肅州衛(wèi)，鎮(zhèn)夷所，高臺所，甘肅五衛(wèi)（甘肅鎮(zhèn)），山丹衛(wèi)，永昌衛(wèi)與西寧衛(wèi)南北并列，涼州衛(wèi)，碾伯所，莊浪衛(wèi)。這些衛(wèi)、所基本上一個挨一個排列，一旦有敵情，一字長蛇的布局，可以最大限度保證甘肅鎮(zhèn)的安全。而衛(wèi)、所的總部也基都緊挨著長城城墻南面，敵情若至，各衛(wèi)、所可以在第一時間做出軍事反應。

朱元璋有一點非常厲害。甘肅鎮(zhèn)還不是明朝最西的軍事重鎮(zhèn)，甘肅鎮(zhèn)之西，還有（嘉峪關）關西7衛(wèi)，也就是哈密衛(wèi)、赤斤衛(wèi)、罕東衛(wèi)等七處。關西7衛(wèi)從西翼保衛(wèi)了甘肅鎮(zhèn)的安全，平時可以與甘肅鎮(zhèn)互為犄角，以御諸邊。即使退一萬步講，關外7衛(wèi)全丟了，只要守住甘肅鎮(zhèn)，明朝西線無憂矣！