“文房四寶”即書房中常用的四種器具—筆、墨、紙、硯的統(tǒng)稱。這種美譽，由來已久。古時，我們的先人在創(chuàng)造燦爛的書畫藝術的同時，也創(chuàng)造了這四種精良的文化用品?！肮び破涫?，必先利其器”，書畫藝術正是由此創(chuàng)造并不斷發(fā)展而成為人類藝術百花園中的一枝瑰麗的奇葩，“文房四寶”同樣伴隨著書畫藝術的進展而不斷豐富自身，日趨完備。二者相互作用，相互促進，相得益彰，在我國文明史上占有同等重要的位置，可以說是世界文化史上的兩個瑰寶。

而硯為我國獨有的研墨和調色器具：被稱為“文房四寶”之一。古人論筆、墨、紙、硯，把硯視為“文房四寶”之首。因筆不能長久，筆老如草，老不能書；紙置久必酥脆，難于書寫存放；墨陳失去膠性，易于散碎，缺少光澤；唯硯堅固，千年不朽。從這一意義上講:列硯為榜首，是頗有道理的。現在硯仍是書畫家進行藝術創(chuàng)造必不可少的文房益友。硯臺本身集雕刻、書法、繪畫等諸多藝術于一體，不僅是一種具有實用價值的文化用品，也是一種具有觀賞價值的工藝美術品，在我國幾千年的文明史中，起著記載、傳播、弘揚文化和裝飾、美化、豐富生活的重要作用。

唐代是我國封建社會經濟、文化繁榮的時期，書法藝術也出現了一個新的高峰，這直接促進了制硯業(yè)突飛猛進的發(fā)展。這時，硯材的種類更加多樣化，硯的形制日趨藝術化，硯的制作呈現專業(yè)化。涌現了唐時號稱四大名硯（即山東魯硯、廣東端硯、江西歙硯、甘肅洮硯）的著名品類。至此以后由于桌椅盛行于世，硯臺也就以無足平臺為主要特征。

端硯的制作歷史悠久，源遠流長。然而它究竟始于何時，古今人是有爭議的，但絕大多數人認為端硯成名于唐代。據《石隱硯談》中記載：“端溪石始于唐武德之世?！币虍a于端州（今廣東省肇慶市東郊的羚羊峽府柯山）境內的端溪沿岸而得名。由于端硯具有獨特的石質、花色和呵氣即可研墨、研墨無聲，發(fā)墨不損毫的特點，因而博得了歷代文人學士極高的評價。

硯石的開采是十分艱難的，首先須開出坑洞，沿傾斜陡峭，彎曲的坑道，依石脈生長的走向開采硯石。洞窄處不能直立，還要傴僂開鑿，勞動強度可想而知。唐初最早開坑采石的是龍巖。宋代葉樾在《端溪硯譜》中說:“自上巖轉山之背曰龍巖，龍巖蓋唐取硯之所?！垘r石色深紫眼少?！薄杜f硯譜》中也記載:“端石……其色紫;山極頂者，尤潤,如豬肝色者佳?！睋丝芍?，初唐時，端石是取自頂上紫石制作而成，當時并以硯巖頂上的龍巖紫石為最好。

稍后龍巖不復取，水巖(即下巖)便取而代之?！抖讼幾V》中載:“下巖得石勝龍巖，龍巖不復取。……大抵石以下巖為上，中巖、龍巖、半邊山諸巖次之，上巖又次之，蚌坑最下。”水巖依山傍水,極難開采,巖洞只容一伏身而入，且積年被水濕漬，頂上積水下滴，在里面作業(yè)，衣冠皆濕。由于下巖石長期浸泡，使得硯石濕潤細膩，其色淡青淡紫,眼多而富于變化。古籍《紙墨筆硯箋》中稱贊水巖硯石:“濕潤如玉，眼高而活，分布成象，磨之無聲，貯水不耗，發(fā)墨而不壞筆者，為世之珍。”好的水巖硯臺，體重而輕，質剛而柔，摸按如嬰兒皮膚，濕軟嫩而不滑，握在手中，水自滋生，用氣呵之，津汁滴瀝，真可謂無價奇材。晚唐時水巖坑硯石所制之硯，被列為貢品，專供皇胄朝臣使用，故稱為“皇巖”。開坑采石時。都是在太監(jiān)或地方官的嚴格監(jiān)督下進行的。

唐時對端硯根據硯體所呈現的豐富多彩的紋理進行鑒賞，在其眾多的色彩中，多推崇紫色石硯。唐人李肇著《國史補)中說:“端州紫石硯，天下無貴賤通用之?！弊仙幹杏忠杂星嗷ㄗ钬撌⒚?，其花紋細小如發(fā)絲蠅翅，纖塵輕紗，它不是在石硯表面上，而是隱瀉在紫石里，水濕方見。唐吳淑的《硯賦》里就有“點滴青花”，“如碧玉晶瑩”的記錄。青花硯中又以有“眼”者稱絕，“眼”即是彩泥形成的結核，看上去像鳥的眼睛。這說明唐時除注重硯的實用性外。還注重硯所具有的特殊的裝飾美。

初唐時，端硯的制作完全以實用為主，硯面上毫無任何裝飾和雕刻圖案,其硯形多為方形或長方形。自中唐后，端硯的制作有了變化,其風格形式有了新的演進，從純實用品逐漸向藝術欣賞品發(fā)展。一般多在硯石池頭雕刻線條明快或粗獷的仿古圖文、山水、花鳥等，其硯形以箕形居多。

唐時，與端硯齊名的“龍尾硯石”，因產于江西婺源縣的龍尾山而得名。因婺源從唐武德元年至北宋宜和三年屬歙州所轄，故龍尾硯又稱歙硯。相傳1300多年前，一位姓葉的獵人追趕野獸時，進入人跡罕見的龍尾山。他看到山上的石頭光潔如玉，瑩晶可愛，便揀了一塊攜回家中，粗琢成硯，試用后，發(fā)現質量超過端硯。歙硯便由此而生。

歙硯以石質堅韌(平均硬度比端硯高0.5度)、濕潤瑩潔等特點為端硯所不及。唐時歙硯的品類以龍尾硯、金星硯最負盛名。龍尾硯為歙硯之上品，此石多產于水溪中，極濕潤、性堅密，扣之如玉振，聲音清越，色彩為蒼黑、青碧兩種。據《靈璧志略》中載:南唐后主李煜有一御硯，“長僅逾尺,前聳三十六峰,高者為華蓋峰，參差錯落者為月巖、為玉筍、為方壇、為上洞、為翠巒，又有下洞三折而通上洞。中有龍池，天雨則津潤，滴水少許于池內，經旬不燥。

熊貓白端硯

荷香歙硯

明代人們對如何保護硯品，也有研究，并積累了較為豐富的經驗。珍貴的硯多以硯匣貯存，且裝潢也十分講究。明屠隆《考檠余事》中載:“硯匣以紫檀、烏木、豆瓣楠及雕紅退色漆者為佳?！庇孟淮娣懦幤罚豢绅B(yǎng)潤，二可防塵。

為保護石硯的石質細膩堅實，明人根據硯石多浸于水而滋潤的道理，大都以水養(yǎng)硯。明屠隆《考檠余事》中載:“凡硯池水不可令干，每日易以清水，以養(yǎng)石潤。磨墨處，不可貯水，用過則干之，久侵則不發(fā)墨?！边@一經驗之談，今天仍可為我們借鑒、采用。

明代時，人們講求愛硯、養(yǎng)硯，而更注重每日的洗硯。古諺有“寧可三日不洗面，不可一日不洗硯”之說。明屠隆《考槃余事》中記有較為詳盡的滌硯法:“日用硯須日去其積墨敗水，則墨光瑩潤。若過一二日，則墨色差減。春夏二時，霉溽蒸濕,使墨積久，則膠泛滯筆，又能損研精彩，尤須頻滌?！敝档米⒁獾氖?“用萆麻子擦硯滋潤，不得以滾湯滌研，不可以氈片故紙揩抹,恐氈毛紙屑以混墨色?！睍羞€記載了端硯的洗滌方法:“以皂角水滌之為妙:或以半夏切片擦硯，極去滯墨;或以絲瓜瓤滌洗;或以蓮房殼滌洗。去垢起滯,又不傷硯，絕佳。大忌滾水磨墨，茶亦不可，尤不宜令頑童持洗?！边@些對我們今人仍有借鑒作用。