明朝天啟末年，陜西全境災(zāi)荒不斷，發(fā)生了嚴(yán)重的干旱和蟲災(zāi)，禾苗枯焦，餓殍遍野。因為朝廷財政的拮據(jù)，使賑災(zāi)成為了一紙空談。農(nóng)民無法生活，只得鋌而走險。陜北地區(qū)首先爆發(fā)了農(nóng)民起義，隨著陜北農(nóng)民的揭竿而起，很快便形成了烈火燎原之勢。

崇禎三年（1630年），張獻(xiàn)忠在家鄉(xiāng)聚集十八寨農(nóng)民組織了一支隊伍響應(yīng)王嘉胤等暴動，自號“八大王”。他率領(lǐng)的部眾是當(dāng)時暴動隊伍里的最強的一個營隊。張獻(xiàn)忠隨著流民隊伍，轉(zhuǎn)戰(zhàn)于陜西、山西、河南、安徽、湖北、四川等地，屢立戰(zhàn)功。他的隊伍由幾千人發(fā)展到幾萬人，成為最強大的一支部隊。

隨著張獻(xiàn)忠的不斷壯大，他先在中原之地攻陷了明朝的中都鳳陽，又掘了皇帝家的祖墳（崇禎皇帝聽說后立即穿上喪服，跑到太廟放聲大哭）。崇禎十二年（1639年）張獻(xiàn)忠在蜀地立足，自立大西政權(quán)，建國號“大西”，改元“大順”，以成都為西京。

據(jù)史料記載，明末四川的總?cè)丝谑?00萬，而張獻(xiàn)忠盤踞蜀地數(shù)載，造成四川十室九空，天府變荒原，蜀人幾近滅絕?！镀娇苤尽氛f：張獻(xiàn)忠命四個將軍分路草殺，平東一路，撫南一路，安西一路，定北一路；所到之處，人頭幾大堆，手足幾大堆，耳鼻幾大堆；《蜀亂》說：官兵回營，以剁手掌驗功。一個姓付的副將，殺了2700多人，以手掌為憑，從而升成總兵；《蜀難敘略》說：張獻(xiàn)忠酷愛“香冢”，即斬斷婦.女小足，堆積成峰。

踞蜀后期，張獻(xiàn)忠更加嗜血成命，有一次他的兒子夜過其前，呼之不應(yīng)，擲劍殺之，次日詢問妻妾愛子所在，才知道被自己殺死，雖追悔莫及，卻又將妻妾等數(shù)百人也殺掉。