英國著名的中國科技史專家李約瑟在《中國科學(xué)技術(shù)史》中提到16世紀中國的兩大天然藥物學(xué)著作，一本是為大家所熟知的李時珍的《本草綱目》，另一本則是明代御制的《本草品匯精要》。如果說《本草綱目》是中國古代的百科全書，那么稱《本草品匯精要》為彩繪版的中國百科全書并不為過。作為明代唯一一部國家藥典，也是我國封建王朝歷史上最后一部御制本草著作，《本草品匯精要》卻并不被大眾所知曉，它編寫和流傳的經(jīng)歷也一波三折，充滿傳奇色彩。

《本草品匯精要》是明孝宗于弘治十六年（公元1503年）下詔編纂的。開始由翰林院和太醫(yī)院共同主持，但由于兩院在編寫過程中爭執(zhí)不休，明孝宗最后還是讓太醫(yī)院院使劉文泰組織編寫。劉文泰率領(lǐng)49人的編寫小組，以《神農(nóng)本草經(jīng)》、《名醫(yī)別錄》、《證類本草》等書為基礎(chǔ)進行編纂，為了迎合明孝宗對書畫的愛好，還舍棄了雕版印刷術(shù)，由14位工匠手工繕寫文字，8位宮廷畫師繪制藥品彩圖。這部獨一無二的彩繪手書藥典歷時兩年完成，全書共42卷，另有目錄、序例1卷，將藥物分為玉石、草、木、果等10部，每部分上、中、下三品，共收錄藥物1815種。正文用朱、墨兩色書寫，正文前有精美典雅的工筆重彩植物寫生圖，共1358幅，堪稱中國第一部大型彩繪圖書。明孝宗看到書稿后十分滿意，親自撰寫序言，并裝幀為36冊，裝入楠木盒中保存。

意想不到的是，在此書完成后兩個月，明孝宗神秘死亡，《本草品匯精要》的編纂者中包括劉文泰在內(nèi)的12人涉嫌謀害皇帝而被治罪。這部墨香尚存的藥典還未被下諭批準發(fā)行，就被封藏于宮中，無人理睬。直到清代康熙年間，有人偶然發(fā)現(xiàn)了這部書稿，將其獻給喜好醫(yī)學(xué)的康熙皇帝。康熙皇帝對此書十分重視，立即命人重抄摹繪，發(fā)行了康熙重繪本，這部塵封已久的藥典才得以刊行于世。

此后，這部書多次被重抄摹繪，抄本達16種，流傳到日本、英國、德國和意大利。由于其精美的繪圖和娟秀的書法，此書甚至被不懂中醫(yī)的外國收藏家當(dāng)做書畫藝術(shù)品。20世紀30年代，羅馬國立中央圖書館收藏的完整版本的《本草品匯精要》開始引起國人的關(guān)注。經(jīng)過多方努力，在 2002年，我國終于與羅馬方面達成協(xié)議，得以拍攝并出版了全部36冊精裝的《御制本草品匯精要》，使這部書在寫成的500年后清晰完整地出現(xiàn)在國人面前。

客觀地說，這部御制藥典的載藥不如《本草綱目》多，材料主要摘自歷代本草書籍，而非作者實際觀察研究的成果，因此雖有增補，但創(chuàng)見不多。然而，其分類精確，敘述簡明，藥圖生動逼真，仍然具有不可忽視的學(xué)術(shù)價值和歷史價值。