吳道子，這位唐朝畫家在歷史上被稱為畫圣。其晚年時(shí)，被尊為皇家御用畫家且桃李滿天下。而此時(shí)，長安城一位叫做皇甫軫的年輕人卻展現(xiàn)出高超的繪畫天賦，名氣也原來越大。

一天，一位吳道子在洛陽時(shí)的老相識廣笑禪師找到他。原來，廣笑禪師調(diào)任長安趙景公寺做主持，特來請吳道子為寺廟繪制壁畫，而壁畫的主題特別宏達(dá)，即地獄圖，通俗來說就是畫出十八層地獄，來讓世人有敬畏之心。

吳道子答應(yīng)了廣笑禪師，卻遲遲找不到靈感，一連數(shù)十天無法下筆。廣笑禪師心中焦急，于是轉(zhuǎn)請青年畫家皇甫軫來作畫，并委婉地告知了吳道子。

沒想到的是，第二天皇甫軫在外面被人斗毆給打死了。而吳道子告知廣笑禪師，今晚就作畫。當(dāng)天晚上，吳道子一個人就畫完了地獄變相圖，而這種工程一般需要數(shù)人用月余才能完成。

這幅畫對前來觀瞻的長安市民造成了極大震撼，所有人都開始反思自己的罪孽，甚至屠戶都放棄了殺魚殺牛。因?yàn)?，吳道子劍走偏鋒，整幅畫沒有描繪地域的恐怖樣子，而是描繪了下地獄的人驚恐不堪的面部表情。故稱地獄變相。

在故事的最后，廣笑禪師請吳道子品茶并表示感謝，在告辭時(shí)，廣笑禪師對吳道子說：沒有下過地獄的人，是畫不出這樣的壁畫的。