匈奴族是居住在中國北方的游牧民族之一，長期以來活動于南達陰山，北至貝加爾湖之間，成為北方一個強大的游牧民族。

匈奴騎兵

戰(zhàn)國后期，匈奴已進入奴隸社會。奴隸主貴族利用騎兵行動迅速的優(yōu)勢，經(jīng)常深入中原，對以農(nóng)業(yè)為主的內(nèi)陸各族進行襲擾和掠奪。當(dāng)時，秦、趙、燕與匈奴為鄰，經(jīng)常發(fā)生戰(zhàn)爭。由于各國忙于內(nèi)戰(zhàn)，一般對匈奴都采取守勢，在北邊修長城并派軍隊戍守。秦滅六國后，匈奴族對秦的威脅仍然很大。這樣一個人口眾多的民族，勢必對剛剛建立的秦王朝具有相當(dāng)大的威脅力。這種威脅力，對雄心勃勃、意氣風(fēng)發(fā)的鐵血人物秦始皇以及整個秦帝國而言都是無法避而不見的，要想保持帝國的強大和牢固，就必須對外來的威脅力量進行打擊。于是，對匈奴用兵，消除匈奴人的軍事威脅，成為了秦朝統(tǒng)一六國后的當(dāng)務(wù)之急。

自此，秦始皇開始對匈奴用兵作兩手準(zhǔn)備，一方面他任命蒙恬為主帥，率兵駐守上郡，長期經(jīng)營北部邊防，保守秦都咸陽的安全，蒙恬從此開始十余年守邊，對北部的山川地形作好深入了解，為日后反擊匈奴作好了準(zhǔn)備，另一方面，始皇帝下令修繕長城，秦朝與匈奴等北方少數(shù)民族的邊界長達萬里，處處派兵防駐是不現(xiàn)實的，而匈奴人以騎兵為主，機動性強，移動速度快，為了更好防御匈奴人南下，秦朝下定了以墻防騎的防御方針，下令全面修復(fù)原秦、趙、燕修筑的長城，并將其相連，形成了一道西起臨洮東至遼東的萬里長城。

秦長城圖

秦帝國把此次攻擊匈奴的戰(zhàn)役目標(biāo)定為收復(fù)河南地，恢復(fù)當(dāng)初趙武靈王所開辟的邊界，是比較明智和務(wù)實的，匈奴的主力大部在陰山地區(qū)和賀蘭山地區(qū)，南下河南地的力量相對比較薄弱。

秦國作了多年戰(zhàn)爭準(zhǔn)備，攻擊非常猛烈。蒙恬率三十萬大軍經(jīng)隴西北上，迅速攻占了河套北部地區(qū)，同時在北地、隴西的秦軍也向河套南部地區(qū)發(fā)攻。面對秦帝國的忽然發(fā)力，匈奴人沒有什么準(zhǔn)備，在河南地的匈奴兵又多為分散的部落，絲毫不能抵抗大秦的鐵騎，紛紛潰敗，秦國很快就收復(fù)了河南地，一直推到了北河（今烏加河）。

在爭奪了河南地后，蒙恬清醒的認識到匈奴人必然不甘心失去河南地，肯定會組織反撲，于是他先下手為強，在第二年又向率主力渡河，殺入陰山和賀蘭山高地，在高闕、陽山、北假等地尋找到匈奴主力，與其展開激戰(zhàn)。匈奴領(lǐng)袖頭曼單于正集結(jié)起兵力，準(zhǔn)備南下，不料秦軍又一次殺來，措手不及，而秦軍的士兵、數(shù)量、兵種上都擁有優(yōu)勢。蒙恬的部隊連戰(zhàn)連捷，給予了匈奴巨大的打擊。頭曼單于被迫退出了陰山和賀蘭山高地，北撤七百余里，退到陰山以北的漠南一帶游牧。

至此，蒙恬對匈奴用兵，輕松取得完勝。而此后，蒙恬的三十萬大軍一直駐扎北邊，威懾匈奴，秦始皇隨后在河南地設(shè)置了九原郡，置三十四縣，并在公元前211年北遷三萬戶，開發(fā)河南地，使這里成為了富庶的新秦，成為了抗擊匈奴的后方基地。

出于當(dāng)時的形勢所迫，在同匈奴奴隸主貴族的斗爭中，秦朝又修筑了舉世聞名的偉大工程──長城。公元前213年（秦始皇三十四年），秦朝把過去秦、趙、燕三國長城連接起來，修筑一條從臨洮一直到遼東碣石的萬里長城。這條長城，對于抵御匈奴的騷擾，保障內(nèi)陸人民生產(chǎn)和生活的安定，起了重要的作用。

修建長城，是為了保護北部邊境人民的生命財產(chǎn)的安全，其目的也是為了減少人民的負擔(dān)；由于匈奴是游牧民族，其騎兵活動范圍很大，沒有長城的話，要很多軍隊來防守，這會給人民增加很大的負擔(dān)。秦始皇修長城不是他開創(chuàng)的，他只是把原來秦國，趙國和燕國北邊原有的長城連接起來，而史書上卻把修長城造成的苦難全歸罪于秦始皇，這是不符合事實的。

秦始皇修長城

原來各國之間都有一些長城，但北方的長城不完整；統(tǒng)一后他下令把原來國之間的長城拆除，再把原來秦、趙、燕三國北邊的長城連接起來，以防止北方匈奴的南侵。

為了進一步鞏固這里的統(tǒng)治，秦始皇于公元前211年遷三萬多戶居民到北河、榆中（內(nèi)蒙古伊金霍洛旗以北），墾田生產(chǎn)，開拓邊疆。這次大規(guī)模的移民，無論在經(jīng)濟上、軍事上均有重要意義。它不僅有力地制止了匈奴的搶掠，而且促進了這一地區(qū)的開發(fā)。

蒙恬北伐匈奴的勝利，不僅有力地制止了匈奴奴隸主貴族對中原的搶掠，而且進一步促進了這一地區(qū)的開發(fā)。在長期的交往和勞動中，不少匈奴人南遷中原，逐漸同秦人及其它各族人民共同居住和生產(chǎn)，促進了民族的大融合。 北擊匈奴，奪回河套地區(qū)，并使該地區(qū)永遠成為中國的版圖?！皷|至海暨朝鮮，西至臨洮、羌中，南至北向戶（北回歸線以南），北據(jù)為塞，并陰山至遼東。”

此外，在北方擊退匈奴的同時，公元前219年與公元前214前，秦始皇還前后兩次發(fā)動了對百越的戰(zhàn)爭，修筑了靈渠，對嶺南地區(qū)進行了開發(fā)，將該地區(qū)首次納入了中國的版圖。而在西南地區(qū)，秦始皇開通往了西南的五尺道，大致自今四川宜賓至云南曲靖一線，控制了當(dāng)?shù)氐牟孔鍑?，將政治勢力伸入了云貴高原。

至此，秦攻匈奴之戰(zhàn)，是秦帝國中央關(guān)于“天下版圖”南北擴張策略的重要組成部分，其一系列征服戰(zhàn)爭奠定了中國統(tǒng)一多民族中央集權(quán)國家的基本格局。