“鄉(xiāng)”本義指方向，在先秦文獻(xiàn)中常被引申為表示某個方向的地域。“里”是人類的聚居地，是人們?yōu)榱松a(chǎn)和生活的方便而形成的社會共同體。鄉(xiāng)、里是中國古代國家政權(quán)的基層社會組織，是國家加強(qiáng)地方控制的重要手段和形式。

先秦時期，原始村落是“里”的初期階段。它是隨著人類的進(jìn)化，人類對自然環(huán)境的適應(yīng)及改造而逐漸形成的。這時的村落是人們生活、生產(chǎn)的中心，只具有經(jīng)濟(jì)性質(zhì)，不具備政治功能。夏商時期，隨著國家的出現(xiàn)，原始村落逐漸發(fā)展成為具有一定行政性質(zhì)的社會共同體—邑或邑聚。這時的邑或邑聚則具備了政治和經(jīng)濟(jì)的雙重意義。邑聚作為居民的聚居點(diǎn)，大小不一，有大邑聚和小邑聚之分。西周時期，小邑聚逐漸發(fā)展成“里”?！袄铩笔俏髦苻r(nóng)民的聚居單位，是附著于土地的一種農(nóng)村社會組織。因每“里”都設(shè)有社，故“里”作為一個地方區(qū)劃也叫“里社”或“書社”。周代宗族里社的政治、經(jīng)濟(jì)功能較之夏商邑聚得到初步的發(fā)展，隨著國家機(jī)器的強(qiáng)化，其基層行政組織的性質(zhì)日益明顯。春秋時期，各國在自己的轄區(qū)內(nèi)都建立了地域性的行政系統(tǒng)，并都把鄉(xiāng)、里作為國家政權(quán)的基層組織。這個時期，由于中央集權(quán)的確立和郡縣制的實(shí)行，國家通過行政管理、連坐制度、宗教控制、人口控制加強(qiáng)了對鄉(xiāng)、里的統(tǒng)治。戰(zhàn)國時期，鄉(xiāng)、里作為地方基層組織的職能已經(jīng)基本形成，具有了組織生產(chǎn)、征派徭役、維持治安、鄉(xiāng)里選舉、防災(zāi)防疫、婚喪祭祖等一系列社會職能。

秦漢時期，鄉(xiāng)、里的政治意義逐漸加大，在國家政權(quán)中占有越來越重要的地位。鄉(xiāng)、里管理體制由鄉(xiāng)、里自治體制、治安管理體制、行政管理體制構(gòu)成。這三者相輔相成，有效的構(gòu)筑了國家在鄉(xiāng)、里統(tǒng)治的基礎(chǔ)。鄉(xiāng)里組織以五家為伍，十家為什，百家為里，十里一亭，十亭一鄉(xiāng)，鄉(xiāng)則以人口的增減而變更。鄉(xiāng)官主要有三老、嗇夫、游徼、鄉(xiāng)佐；里吏主要有里正、父老、什長、杜宰、里監(jiān)門等。鄉(xiāng)里治安由亭長、游徼負(fù)責(zé)，其治安職責(zé)有三：一是追捕盜賊，維護(hù)治安；二是協(xié)助都試；三是調(diào)解訴訟。亭作為一個地方行政機(jī)構(gòu)，除亭長外，還有亭侯、亭佐、亭父、求盜等。這個時期，鄉(xiāng)、里的社會職能更加完善，舉凡國家的賦稅、徭役、兵役及地方教化、獄訟、治安、鄉(xiāng)里選舉等，無不由其承擔(dān)。

魏晉南北朝時期，國家長期分裂，戰(zhàn)爭頻繁，鄉(xiāng)里制度受到嚴(yán)重沖擊。人們?yōu)榱俗员１軄y，紛紛脫離原來的里伍編制，以宗族或鄉(xiāng)里為基礎(chǔ)，組成了大大小小的“塢壁”，或稱為塢、村塢、堡、村堡等。塢壁種類復(fù)雜，主要有流民塢壁、家族塢壁、豪強(qiáng)塢壁。在塢壁內(nèi)，塢主的產(chǎn)生有自立和推選兩種形式。一般情況下，豪強(qiáng)塢壁的塢主都是自立，且世代相襲。其他塢壁的塢主一般由推舉產(chǎn)生。塢主行使最高領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，原來作為聚落首領(lǐng)的里長的功能逐漸淡化了。北魏統(tǒng)一北方后，實(shí)行了“三長制”，使三長取代宗主成為鄉(xiāng)村的領(lǐng)導(dǎo)者。三長制實(shí)行以后，村落在維護(hù)治安、生活生產(chǎn)和教化整體等方面仍起著重要作用。隨著這些作用的增強(qiáng)，村在人們心目中的地位逐漸取代了三長下的黨、族、鄰組織，成為獨(dú)立的整體單位。自然村設(shè)村長、路都、三老等，統(tǒng)稱村司，取代了秦漢時期的里吏?！按濉钡纳鐣毮苤饾u取代了秦漢以來“里”的職能。

隋的統(tǒng)一，結(jié)束了自東晉以來的長期分裂割據(jù)局面，建立了統(tǒng)一的中央集權(quán)國家，對鄉(xiāng)里體制也進(jìn)行了改革。規(guī)定五家為保，保有長。保伍為閭，閭四為族，皆為正。畿外置里正，比閭正，黨長比族正。在鄉(xiāng)村事務(wù)中，起主要作用的是里正、黨長。鄉(xiāng)、黨、里構(gòu)成了隋朝鄉(xiāng)村的政治體系。唐代縣以下的地方基層組織機(jī)構(gòu)是鄉(xiāng)、里、鄰保。一般情況，每里百戶，五里一鄉(xiāng)。里有里正，負(fù)責(zé)一里之事，里正的職責(zé)主要為按比戶口、均田授田、催驅(qū)賦役和鄉(xiāng)村治安。里之下設(shè)有鄰、保。四家為鄰，五家為保，保有保長。

宋朝初期，鄉(xiāng)里制度大體上是后周制度與唐代鄉(xiāng)里制度的延續(xù)。但由于長期戰(zhàn)亂對鄉(xiāng)里制度的破壞，鄉(xiāng)村數(shù)量減少，使得宋代的鄉(xiāng)里制度與前代又有所不同。從編制上看，唐代“五里一鄉(xiāng)”的狀況已不復(fù)存在，而基本上是一鄉(xiāng)一里、鄉(xiāng)里合一，鄉(xiāng)的影響日漸淡化。從里正的職責(zé)看，由于鄉(xiāng)里合一，宋初的里正和按鄉(xiāng)配置的“鄉(xiāng)書手”共同“課督賦稅”。在鄉(xiāng)里合一的情況下，原來只是村落首領(lǐng)的里正成為鄉(xiāng)里合一基層組織的主要首領(lǐng)，鄉(xiāng)職逐漸消失，只有以書算文字工作為職責(zé)的鄉(xiāng)書手保留下來，但行政關(guān)系上確隸屬于里正。開寶七年（974年）宋朝又實(shí)行“廢鄉(xiāng)分為管”，即廢除鄉(xiāng)級設(shè)置，將原來的鄉(xiāng)分為若干“管”。管的行政機(jī)構(gòu)由耆長、戶長和壯丁組成。耆長的職責(zé)主要是“管干斗打、賊盜、煙火、橋道”等公事；戶長的職責(zé)主要是“督課賦稅”；壯丁的職責(zé)主要是負(fù)責(zé)州管與州縣間“解送公事”和“承受諸般判狀貼引”。管與里一樣，成為宋代鄉(xiāng)村基層組織。但鄉(xiāng)作為實(shí)施國家賦稅稽征的單項(xiàng)行政建制仍然保留了下來，所不同的是鄉(xiāng)不再是居民村落以上的一級行政機(jī)構(gòu)，而只是編制戶籍和稽征賦稅的計(jì)算單位和實(shí)施單位。

宋朝熙寧新政時期又實(shí)施“保甲制度”。規(guī)定相鄰十家為一小保，五十家為一大保，十大保為一都保。無論主戶與客戶，只要家有二丁、年滿十五歲的就編入保甲。保人共同維護(hù)保內(nèi)利益，輪流巡查，共同御賊。同保之內(nèi)，相互制約，一家犯法，同保連坐。后來保甲制度不斷充實(shí)，增加了“捕盜”、“弭盜”的內(nèi)容，使保甲制度在鄉(xiāng)村統(tǒng)治中的職能更加完備。保甲制度的建立在全國農(nóng)村形成了一個嚴(yán)密的治安網(wǎng)。熙寧新政失敗后，保甲制度并沒有被宋王朝廢止，而是一直延續(xù)到南宋。直到南宋滅亡，保甲制度一直是鄉(xiāng)村統(tǒng)治的基層行政制度。只是在南宋時，保甲制度發(fā)生了一些變化。鄉(xiāng)與都保從北宋時期的無隸屬關(guān)系發(fā)展到都保成為鄉(xiāng)以下的一個行政單位，保長的選任由鄉(xiāng)司安排。南宋時期的鄉(xiāng)里管理體制呈鄉(xiāng)—都—保的三級組織系統(tǒng)。

元朝入主中原前，南方在宋朝的統(tǒng)治下實(shí)行保甲制度。北方處在金朝的統(tǒng)治下實(shí)行坊里制，即農(nóng)村以鄉(xiāng)、村為編制，置里正、主首司其職。五家為鄰，五鄰為保。村社隨戶眾寡為鄉(xiāng)，置里正以按比戶口，催督賦役，勸課農(nóng)桑。元朝建立后，最初承襲金制。至元七年頒布里社法令，始在北方各地農(nóng)村推行村社制，但同時里正、主首也保留了下來。村社是元代社會的基層以自然村落為基礎(chǔ)結(jié)成的民間鄉(xiāng)村組織，具有農(nóng)村民眾互助和政府基層行政組織的雙重性質(zhì)。規(guī)定五十家為一社，推舉年高通曉農(nóng)事有兼丁者立為社長。如一村五十家以上，只為一社，增至百家者，另設(shè)社長一員。不及五十家者，與附近村并為一社。村社的職能已有單純的勸農(nóng)桑向多元發(fā)展，如鄉(xiāng)里教化、互助、維護(hù)治安、征辦科差等。社長和主首都是里正的助手，協(xié)助里正處理鄉(xiāng)村事務(wù)。這樣，元朝形成了以里正、主首、社長為首的鄉(xiāng)里管理組織。

明朝建立后，以人戶為中心建立了鄉(xiāng)、都、圖（里）的地方基層組織。始于北宋的都保在明代被都圖代替。都保以地域劃分為主，屬魚鱗圖冊系統(tǒng)。都圖則以人戶劃分為主，屬黃冊里甲系統(tǒng)。圖就是里，每圖或每里之下又置有十甲，因此這種編制被稱為里甲制或圖甲制。規(guī)定以一百一十戶為里，推丁糧多者十戶為長，余百戶為十甲。甲十戶，名全圖。甲不足十戶，名半圖。鄉(xiāng)都曰里，里各編一冊，冊首為總圖。里長、甲首的職責(zé)主要是“催辦錢糧，勾攝公務(wù)”。

明朝統(tǒng)治秩序建立后，作為軍事制度的“衛(wèi)所制度”在全國各地逐漸推行，凡重要地方設(shè)“衛(wèi)”，次要地方設(shè)“所”。“衛(wèi)”設(shè)指揮，“所”設(shè)千戶、百戶，統(tǒng)領(lǐng)本衛(wèi)所的軍隊(duì)。在這種情況下，鄉(xiāng)村社會處于相對穩(wěn)定的狀態(tài)。明中期以后，衛(wèi)所制受到破壞，亦兵亦農(nóng)的鄉(xiāng)兵應(yīng)運(yùn)而生，成為鄉(xiāng)村軍事力量的重要組成部分。明代的鄉(xiāng)兵組織，因各地具體情況的不同而呈不同形式，主要有團(tuán)練、義兵、宗法武裝。它們組成鄉(xiāng)村防御體系，成為保護(hù)鄉(xiāng)里的重要力量。明代的鄉(xiāng)里教育十分發(fā)達(dá)，官府專門設(shè)立了許多鄉(xiāng)村社學(xué)對鄉(xiāng)里民眾進(jìn)行教育。教學(xué)內(nèi)容除識字和一般生活知識、歷史故事外，也灌輸綱常倫理道德觀念，以利于加強(qiáng)對地方的統(tǒng)治。

清代沿襲了宋明時期的里社制和保甲制，里社、保甲和宗族組織并存是清代鄉(xiāng)里組織的一大特點(diǎn)。清代鄉(xiāng)里組織的構(gòu)成十分復(fù)雜，里社、保甲、宗族組織互相交錯，構(gòu)筑了清代的地方統(tǒng)治基礎(chǔ)。但在清代前期，保甲制不如里社組織重要。攤丁入畝后，人丁編審受到忽視，以里甲控制鄉(xiāng)村戶口的制度被徹底破壞。保甲制逐漸取代了里社制，成為清代后期地方基層組織制度。清代保甲制度規(guī)定，每戶發(fā)給印信紙牌一張，書寫姓名、丁男口數(shù)于上。出則注明所住，入則稽其所來。十戶立一牌頭，十甲立一保長。月底令保長出具無事甘結(jié)，報(bào)官備查。甲頭、保長由村莊內(nèi)村民充當(dāng)，具有半官半民的身份性質(zhì)，是國家在基層立言行事的代表。清代保甲組織除延續(xù)了宋明時期的加強(qiáng)鄉(xiāng)村治安、承辦公差、鄉(xiāng)村教化的職能外，又增加了賑災(zāi)救荒的職能。

清代鄉(xiāng)里的宗族組織與里社、保甲組織并存，構(gòu)成了清代地方基層統(tǒng)治的基礎(chǔ)。每個宗族都有族正或族師、族長，族正在宗教組織處理族內(nèi)事務(wù)上具有絕對的權(quán)威性。各宗族都有嚴(yán)厲的宗規(guī)、族規(guī)。鄉(xiāng)紳在宗族組織中，具有特殊的地位。政治上，鄉(xiāng)紳是官吏的補(bǔ)充，可參與鄉(xiāng)里管理事務(wù)。經(jīng)濟(jì)上，鄉(xiāng)紳享有賦稅和徭役的優(yōu)免權(quán)。另外，鄉(xiāng)紳還是民事糾紛的仲裁者，甚至在某種程度上取代了有關(guān)官吏的司法權(quán)。鄉(xiāng)紳成為鄉(xiāng)村社會最活躍的一支力量。清代的宗族組織在鄉(xiāng)村社會中起著至關(guān)重要的作用，在政治上具有治安、防范和消弭農(nóng)民反抗的功能，在經(jīng)濟(jì)上具有催征、賑災(zāi)濟(jì)貧的功能，在文化上具有祭祠、興辦義塾的功能，是清朝加強(qiáng)地方統(tǒng)治的重要力量。