公元1409年，永樂(lè)七年，蒙古殘余勢(shì)力韃靼挑起邊境戰(zhàn)事，明成祖朱棣怒發(fā)十萬(wàn)兵馬出塞討伐。領(lǐng)軍大將分別是：主帥淇國(guó)公丘福，武城侯王聰、同安侯火真（蒙古人）為左、右副將，靖安侯王忠、安平侯李遠(yuǎn)為左右參將，一公爵四侯爵的陣容稱得上是豪華之師，但就是這樣的安排，換來(lái)的戰(zhàn)國(guó)卻是全軍覆沒(méi)，這是大明王朝第一次與北方勢(shì)力作戰(zhàn)全軍覆沒(méi)，但不是最后一次。戰(zhàn)報(bào)傳到當(dāng)時(shí)的首都—南京，朱棣大怒，在無(wú)合適的統(tǒng)帥可選下，朱棣決定御駕親征。

在我們今天看來(lái)，御駕親征是一件很拉風(fēng)的事情，皇帝親至，軍威浩蕩，旌旗揚(yáng)揚(yáng)，馬尾相銜，但并不是每個(gè)皇帝都能做到的，像朱棣這樣上馬能砍人，下馬能治國(guó)的文武全才皇帝并不多見(jiàn)，而且朱棣親征是由于手下已無(wú)合適的將領(lǐng)，是不得已而為之，作為一個(gè)合格的領(lǐng)導(dǎo)，并不需要事必躬親，領(lǐng)導(dǎo)要做的是知人善任，讓合適的人呆在合適的崗位去做合適的事，足矣。事實(shí)上許多皇帝都沒(méi)有這個(gè)覺(jué)悟。

1435年，大明皇帝朱瞻基駕崩，時(shí)年9歲的太子朱祁鎮(zhèn)即位，后世稱之明英宗，定年號(hào)為正統(tǒng)。此時(shí)的北方鄰居們?cè)谝淮艹龊澜艿膸ьI(lǐng)下已經(jīng)強(qiáng)大起來(lái)，此時(shí)北方以瓦剌部最為強(qiáng)大，而明帝國(guó)在經(jīng)過(guò)開(kāi)國(guó)幾代皇帝的勤政治理下也逐漸的走向了封建王朝的老路，各種弊政凸顯，最為突出的是太監(jiān)干政。王振，當(dāng)時(shí)的權(quán)傾朝野者，在不斷的滿足個(gè)人私利的同時(shí)，他還幻想著成為一個(gè)英雄。英雄情結(jié)無(wú)可厚非，每個(gè)人都有，但不是每個(gè)人都能成為岳飛文天祥那樣的人，王振想通過(guò)戰(zhàn)爭(zhēng)建功立業(yè)，于是一個(gè)國(guó)家的命運(yùn)和他個(gè)人的私利綁在了一起。

距離明王朝上一次的全軍覆沒(méi)后的40年，1449年，正統(tǒng)十四年，邊關(guān)爆發(fā)戰(zhàn)事。正統(tǒng)十四年，瓦剌開(kāi)始大舉進(jìn)攻邊關(guān)，整個(gè)戰(zhàn)事初期，瓦剌兵分四路，東路，由脫脫不花與兀良哈部進(jìn)攻遼東；西路，派裨將進(jìn)攻甘州（甘肅張掖）；中路進(jìn)攻的重點(diǎn)，又分為兩支，一支由阿剌知院所統(tǒng)率，直攻宣府（河北宣化）圍赤城，另一支由也先親率進(jìn)攻大同?？梢钥闯觯麄€(gè)戰(zhàn)事的重點(diǎn)圍繞在大同宣府一帶，宣大防區(qū)一直是大明王朝北方的重點(diǎn)軍事區(qū)域，這一次的主戰(zhàn)場(chǎng)也圍繞在這一帶，其中也先所率領(lǐng)的瓦剌主力最為精銳，大同戰(zhàn)事吃緊。戰(zhàn)役初期，也先部所向披靡，大同外圍城堡，盡皆失落，大同參將吳浩戰(zhàn)死于貓兒莊（今內(nèi)蒙察哈爾右翼前旗），但大同的主力部隊(duì)尚在，主城尚未丟失。四天之后，也先率部達(dá)到陽(yáng)和口（今山西陽(yáng)高），雙方展開(kāi)大戰(zhàn)，明軍主將是當(dāng)時(shí)大同總督軍務(wù)西寧侯宋瑛，其為明王朝開(kāi)國(guó)功臣之后，其余將領(lǐng)有大同總兵官武進(jìn)伯朱冕，大同參將都督同知石亨，另外一個(gè)人不得不提的是當(dāng)時(shí)的大同鎮(zhèn)守太監(jiān)—郭敬，在王振當(dāng)權(quán)時(shí)期，太監(jiān)權(quán)勢(shì)高漲，在各個(gè)駐軍之地都派有太監(jiān)，這些太監(jiān)大都不學(xué)無(wú)術(shù)，毫無(wú)能力，但卻喜歡染指當(dāng)?shù)貦?quán)利。此戰(zhàn)，明軍并不勢(shì)弱，但郭敬瞎亂指揮，致使全軍覆沒(méi)，主將西寧侯宋瑛，武進(jìn)伯朱冕戰(zhàn)死，參將石亨孤身一人逃回，監(jiān)軍郭敬躲在草叢中裝死逃回大同。

大同前線戰(zhàn)報(bào)傳回，明王朝先期派駙馬井源、平鄉(xiāng)伯陳懷、都督耿義、毛福壽、高禮，太監(jiān)林富率軍三萬(wàn)趕往大同增援，都督王貴、吳克勤率軍一萬(wàn)五千往宣府前線支援，井源是明英宗朱祁鎮(zhèn)姑父，文治武功卓著，他的到來(lái)有效的阻擋了瓦剌軍隊(duì)的攻勢(shì)，戰(zhàn)事朝著向明朝有利的方向發(fā)展。

但此時(shí)的宮中卻傳來(lái)消息：皇帝準(zhǔn)備御駕親征。這無(wú)異于一個(gè)晴天霹靂，要知道明英宗9歲即位，一直在宮中長(zhǎng)大，根本不懂軍事，毫無(wú)經(jīng)驗(yàn)，說(shuō)白了就是一只純潔的小白兔，雖然當(dāng)時(shí)朱祁鎮(zhèn)已經(jīng)二十三歲，但其不像其曾祖朱棣那樣，二十一歲就開(kāi)始鎮(zhèn)守北京，在戰(zhàn)場(chǎng)上出生入死，有著豐富的戰(zhàn)爭(zhēng)儲(chǔ)備。而積極攛掇皇帝親征的王振，只不過(guò)是一個(gè)幻想做英雄夢(mèng)的軍事白癡，是一只不純潔的小黑兔，碰到也先這樣的虎狼，結(jié)局也不會(huì)好到哪兒。

七月十七日，朱祁鎮(zhèn)帶領(lǐng)著京師三大營(yíng)的主力部隊(duì)和京城附近的部隊(duì)開(kāi)始親征，部隊(duì)向大同方向挺進(jìn)?？陀^的來(lái)說(shuō)，由朱棣創(chuàng)建的京師三大營(yíng)在當(dāng)時(shí)的戰(zhàn)斗力還是很強(qiáng)的，五軍營(yíng)主要是步兵和騎兵混合組成，三千營(yíng)主要是由投降的蒙古人組成的騎兵部隊(duì)，是騎兵部隊(duì)中的主力，神機(jī)營(yíng)主要就是火炮部隊(duì)。這支部隊(duì)的具體數(shù)額目前還在爭(zhēng)論之中，但絕對(duì)數(shù)目不小，目前存在的看法有五十萬(wàn)，二十萬(wàn)等等。擱置這些爭(zhēng)論不提，明軍在人數(shù)上是壓倒也先的。

當(dāng)時(shí)的宣府守將楊洪，也是智勇雙全之輩，時(shí)為后軍都督府左都督(正一品)，加上已經(jīng)派往大同的增援部隊(duì)，這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)完全不用皇帝親征。此次親征，明王朝不僅出動(dòng)了當(dāng)時(shí)的最精銳部隊(duì)，還有一大批國(guó)家忠臣隨軍出征，這其中有：英國(guó)公張輔，四朝老臣，靖難大將張玉之子，永樂(lè)年間曾率軍遠(yuǎn)征越南，戰(zhàn)功卓著；成國(guó)公朱勇，靖難大將朱能之子；郭登，明朝開(kāi)國(guó)武定侯郭英之孫；內(nèi)閣閣臣曹鼐、張益，兵部尚書(shū)鄺野等一大批朝臣前往。

部隊(duì)行進(jìn)緩慢，加之陰雨連綿，士氣極為低落。八月初一，大軍終于到達(dá)主戰(zhàn)場(chǎng)—大同，此時(shí)，大同周圍戰(zhàn)事結(jié)束不久，到處是殘臂斷肢，戰(zhàn)場(chǎng)慘不忍睹。在親眼看到這一殘酷事實(shí)后，明英宗想先留駐大同一段時(shí)間再看，但此時(shí)被也先“佯退”蒙蔽的王振力主向北進(jìn)軍，同時(shí)先期派往北進(jìn)的井源部隊(duì)已經(jīng)戰(zhàn)敗，剛剛派出的平鄉(xiāng)伯陳懷也已戰(zhàn)敗，在王振還在力主北攻的時(shí)候，裝死逃回的郭敬向王振陳述實(shí)情，哭勸王振，為持重保身之計(jì)，千萬(wàn)不要冒進(jìn)，同時(shí)告訴王振，也先絕非是害怕才后撤，而是詐術(shù)，就在不遠(yuǎn)處埋伏等待明軍。聞聽(tīng)此言，王振心涼。郭敬又勸：“趁也先退兵，正好以此為借口，我們現(xiàn)在退軍，不算敗績(jī)。如果前行無(wú)功，那時(shí)候就不好收?qǐng)??！庇谑窃谕跽竦闹鲗?dǎo)下，八月初一到達(dá)大同的部隊(duì)于第二天就宣布班師，此時(shí)，明英宗還做了一件對(duì)的事：他將郭登留在大同，作為大同留守。大軍又開(kāi)始走向歸途，明軍本應(yīng)該經(jīng)大同由居庸關(guān)回北京。中途，王振這個(gè)暴發(fā)戶想衣錦還鄉(xiāng)，拉著英宗想經(jīng)過(guò)蔚州老家顯擺一下，便下令改道由紫荊關(guān)(河北淶源)入京。結(jié)果，大軍驚惶退走，到處踩踏莊稼，王振又變成“人道主義者”，怕老家的鄉(xiāng)鄰田地也被蹂踏，在距蔚州四十里時(shí)，他又改主意，命令大軍向宣府方向行進(jìn)，仍從居庸關(guān)返回。如此反復(fù)逡巡，不僅使也先軍隊(duì)追躡上來(lái)，又使明軍側(cè)背全然暴露給了瓦剌軍。就這樣，拖了八天之久，明軍才退至宣府。同時(shí)，也先騎兵也不慢，一路追趕，恰巧跟上。

真正的戰(zhàn)役開(kāi)始了，在聞聽(tīng)也先追上之后，王振心慌之際，派恭順伯吳克忠及其弟都督吳克勤、侄吳瑾率軍阻擊，也先騎兵部隊(duì)瞬間到達(dá)，攻勢(shì)漫天，明軍根本無(wú)法抵擋，吳克忠和吳克勤當(dāng)場(chǎng)陣亡。等到戰(zhàn)敗的消息傳來(lái)，王振和明英宗更加心慌，部隊(duì)惶惶向前開(kāi)進(jìn)，同時(shí)派遣成國(guó)公朱勇、永順伯薛綬提兵四萬(wàn)斷后拒敵，斷后部隊(duì)與瓦剌軍隊(duì)相遇于鷂兒嶺（今河北涿鹿西北）。監(jiān)軍劉僧不了解地形，在大軍陣勢(shì)沒(méi)有擺開(kāi)之前就貿(mào)然率部突入隘口。朱勇?lián)膭⑸鍪?，揮兵跟進(jìn)，結(jié)果中了瓦剌軍事先設(shè)下的埋伏，全軍大敗，朱勇戰(zhàn)死。

明軍在犧牲了數(shù)萬(wàn)斷后部隊(duì)和數(shù)名大將的代價(jià)下，終于搶到了一點(diǎn)時(shí)間，部隊(duì)于八月十三日，退到懷來(lái)以西土木堡，此時(shí)也先部隊(duì)尚未追至（斷后部隊(duì)用生命換取的時(shí)間），只要大軍退至懷來(lái)縣城，憑城暫避，還不至于敗得太慘。但王振要等他一千多輛大車的黃白財(cái)物，遲遲不走。終于等來(lái)了也先的大軍。

土木堡并非是一個(gè)軍事?lián)c(diǎn)，其地原名“統(tǒng)幕”，訛稱為“土墓”、“土幕”、“土木”，不僅未有城墻護(hù)池，荒地?zé)o水草，明軍掘地兩丈多深也挖不出水來(lái)。士兵缺糧還可以忍受，沒(méi)水才是最要命的事情。土木堡南面十五里處有一條河，卻已經(jīng)被也先派人首先占據(jù)。明軍水源被斷，軍心大亂。八月十五，數(shù)十萬(wàn)明軍被圍于土木堡，又饑又渴，精神幾乎崩潰。也先分兵從土木堡的麻谷口向明軍發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。堅(jiān)守谷口的明軍都指揮郭懋死戰(zhàn)一夜，瓦剌軍未能攻破。但瓦剌后續(xù)兵馬源源不斷，給守衛(wèi)明軍造成巨大壓力。同時(shí)，也先為了麻痹明軍，派人進(jìn)入土木堡，表示要與明朝講和。明英宗、王振聽(tīng)到這個(gè)消息，立刻讓閣臣曹鼐擬寫(xiě)敕書(shū)，并派兩個(gè)“通事”與瓦剌使臣一起前去也先處商談和議。 明軍聽(tīng)聞和議，精神立刻松懈，四處尋找水源，導(dǎo)致各自防區(qū)失守，此時(shí)，王振又下令明軍轉(zhuǎn)營(yíng)，明軍在慌亂之下，秩序混亂，在轉(zhuǎn)移了三四里地后，也先騎兵部隊(duì)追上，此時(shí)已經(jīng)演變成一場(chǎng)屠殺，明軍本已軍心惶惶，加之缺少給養(yǎng)，完全不是也先的對(duì)手。是役，駙馬井源在敵軍重圍中，躍馬揮刀，力戰(zhàn)群敵，瓦剌兵紛紛墜馬，死傷無(wú)數(shù)，但井源也多處受傷，血流如注，終因體力不支，寡不敵眾，壯烈捐軀，戰(zhàn)死疆場(chǎng)。平鄉(xiāng)伯陳懷，都督梁成、王貴、藍(lán)睦戰(zhàn)死，文武大臣，英國(guó)公張輔，兵部尚書(shū)鄺野、戶部尚書(shū)王佐，閣臣曹鼐以及張益等數(shù)百人，泰寧侯陳瀛，襄城伯李珍，遂安伯陳塤，修武伯沈榮，刑部右侍郎丁鉉丁鉉、工部右侍郎王永和，都察院右副都御史鄧棨，通政司左通政龔全安、太常少卿黃養(yǎng)正、戴慶祖、王一居、太仆少卿劉容、尚寶少卿淩壽、給事中包良佐、姚銑、鮑輝、中書(shū)舍人俞拱、潘澄、錢(qián)昺、監(jiān)察御史張洪、黃裳、魏貞、夏誠(chéng)、申佑、尹竑、童存德、孫祥鳳、郎中齊汪、馮學(xué)明、員外郎王健、程思溫、程式、逯端、主事俞鑒、張瑭、鄭瑄、大理左寺副馬豫、行人司正尹昌、行人羅如墉、欽天監(jiān)夏官正、劉信、序班李恭、石玉等皆在亂中被殺。王振被護(hù)衛(wèi)將軍樊忠用大鐵錘所殺，樊忠不久亦戰(zhàn)死，明朝隨臣中，只有大理寺右寺丞蕭維楨、禮部左侍郎楊善、文選郎中李賢等少數(shù)人命大，連同數(shù)千軍卒拼死逃得入關(guān)，最為關(guān)鍵的是皇帝被俘。

目睹這一戰(zhàn)役慘敗的懷來(lái)守將立刻飛馬報(bào)告京師，至此，土木堡之戰(zhàn)結(jié)束，這一戰(zhàn)明軍全軍覆沒(méi)，朝臣死傷大批，將領(lǐng)損失無(wú)數(shù)。這一站改變了明王朝對(duì)北方蒙古勢(shì)力的進(jìn)攻態(tài)勢(shì)，改為防御方針，同時(shí)由于京師三大營(yíng)主力部隊(duì)死傷殆盡，明朝軍事力量遭到強(qiáng)烈打擊，武將地位一落千丈，文武之道開(kāi)始走向失衡，一張一弛的輔政政策消亡，明朝開(kāi)始走向連年面對(duì)蒙古進(jìn)攻勢(shì)力的不利局面。