從經(jīng)驗(yàn)和出土文物上都能看出，舵是由槳演變而來。槳可以在作推進(jìn)工具時，兼顧控制航向。但當(dāng)眾多槳手劃船時，既要推進(jìn)又要控制航向就相當(dāng)困難，于是就專設(shè)一名槳手控制航向，他位于船尾，因?yàn)榇簿啻霓D(zhuǎn)動中心較遠(yuǎn)，在改變船的航向上最省力、快捷，同時他又與推進(jìn)槳手互不干擾。后來船體加大，槳葉面積也隨之增加，就逐漸產(chǎn)生了舵。

正在加載東漢陶船

在廣州出土的東漢陶船

，據(jù)今已近兩千年，在其尾部正中位置上已經(jīng)有了舵，這個舵比操縱槳槳葉的面積寬展很多，還殘留著以槳代舵的痕跡。但從世界范圍來說，它是最早的舵，到了12世紀(jì)末，相當(dāng)于我國南宋時期，在西方教堂的雕刻上才出現(xiàn)了歐洲最早的舵。

宋元時期，中國社會經(jīng)濟(jì)高速發(fā)展，海外貿(mào)易步入高峰，內(nèi)河運(yùn)輸?shù)囊?guī)模也遠(yuǎn)勝前代，這一時期造船技術(shù)也發(fā)展到空前的水平。《清明上河圖》以寫實(shí)手法描繪了在都城的運(yùn)河汴河上行駛的20多條客船、貨船、漕船和渡船，體現(xiàn)了當(dāng)時內(nèi)河船高超的制作技術(shù)，同時可以看出沿用至今的先進(jìn)舵型，在當(dāng)時已經(jīng)被普遍運(yùn)用。從這些作品和后來人們仿制的模型上，你能看出古代聰明的造船者，根據(jù)不同水域，為舵設(shè)計(jì)了不同的外形。

1974年在福建泉州海邊出土了一條南宋末年的海船。一般來說，先進(jìn)的造船技術(shù)更多體現(xiàn)在海船的制作中。歷史上我國福建打造的尖底海船名滿天下。

船舵在商朝已經(jīng)使用，其形制經(jīng)歷了幾個階段的演變。

古代用來操縱和控制船舶航向的裝置。通常由舵葉、垂直舵桿和水平舵柄組成。在舟楫活動早期，航向靠槳操縱，尾部的操縱槳因逐漸增大槳葉面積而演變成舵。1955年廣州東漢墓出土的陶船模型設(shè)有船尾舵，反映了槳的演變。東漢許慎所著《說文解字》和劉熙所著《釋名》等，對舵都有解釋，說明舵的應(yīng)用在當(dāng)時已相當(dāng)普遍。到唐、宋時代船尾舵日臻完善和成熟。有的舵的舵葉面積延展到舵桿之前，使舵桿前后的水壓力比較平衡，使轉(zhuǎn)舵省力,稱為平衡舵。有的在舵葉上開菱形小孔,使舵葉兩側(cè)的水相通，轉(zhuǎn)舵既省力又不影響舵效。有的加設(shè)懸舵索和絞舵裝置，以便根據(jù)航道深淺調(diào)整舵葉入水深度，舵降下可提高舵效；舵提起可得到保護(hù)。后來大型船舶增設(shè)了操舵裝置，由滑車、繩索等組成。