中國(guó)自秦朝以來，各個(gè)朝代都設(shè)有特務(wù)組織，只不過稱呼不一而已，其中明朝的特務(wù)組織特別發(fā)達(dá)，有錦衣衛(wèi)、東廠、西廠，內(nèi)行廠多個(gè)機(jī)構(gòu)并存。

在這四個(gè)特務(wù)機(jī)構(gòu)中，錦衣衛(wèi)最早成立于1382年，即洪武十五年，職能是掌管皇帝儀仗和侍衛(wèi)，也就是皇帝的親兵部隊(duì)。

?朱元璋是個(gè)疑心大的人，當(dāng)上皇帝后，對(duì)將領(lǐng)深懷猜忌，于是，網(wǎng)羅心腹建立特務(wù)組織進(jìn)行監(jiān)督。胡惟庸案、藍(lán)玉案，都是錦衣衛(wèi)操辦，兩案被殺5萬多人。

1387年，即洪武二十年，朱元璋將錦衣衛(wèi)廢除，因?yàn)樗麨樘又鞓?biāo)繼承大統(tǒng)鋪路，已經(jīng)殺掉了很多大臣，他認(rèn)為錦衣衛(wèi)任務(wù)已經(jīng)完成，沒有必要再保留。但是朱元璋沒想到的，他為太子繼位鋪路所做的一切，并沒有達(dá)到預(yù)期的目的。一是朱標(biāo)尚未繼位就去世了。二是濫殺功臣，使得建文帝手上無強(qiáng)悍、驍勇的武將。

?錦衣衛(wèi)的殘暴實(shí)際是給燕王朱棣篡位創(chuàng)造了條件。

朱棣發(fā)動(dòng)靖難之役，最后終于奪得皇位，即明成祖。朱棣篡位，由于他不是正統(tǒng)地繼承了皇位，為了維護(hù)統(tǒng)治，防范臣民的反對(duì)，于是又恢復(fù)了錦衣衛(wèi)，明代的錦衣衛(wèi)一直延續(xù)至1661年，其歷史長(zhǎng)達(dá)290年。

東廠設(shè)立于永樂1420年，全稱東緝事廠，簡(jiǎn)稱東廠，由明成祖的親信官宦負(fù)責(zé)。與錦衣衛(wèi)不同的是，東廠不參與侍衛(wèi)活動(dòng)，專事偵查、緝拿、審訊，東廠由宦官掌控，直接對(duì)皇帝負(fù)責(zé)，屬于內(nèi)宮的機(jī)構(gòu)，靠近皇帝，權(quán)力也更大，不需要經(jīng)過司法機(jī)構(gòu)批準(zhǔn)，可以直接監(jiān)督、緝拿臣民，因此，權(quán)力在錦衣衛(wèi)之上。

?到了明憲宗時(shí)，皇帝決定東廠由宦官控制，1477年，即成化十三年，又設(shè)立了一個(gè)新的特務(wù)機(jī)構(gòu)西緝事廠，簡(jiǎn)稱西廠。其權(quán)勢(shì)一度超過東廠，一直到太監(jiān)劉瑾倒臺(tái)，西廠才被明武宗撤銷。

西廠存在的時(shí)間不長(zhǎng)，錦衣衛(wèi)與東廠、西廠，合稱廠衛(wèi)。

大內(nèi)行設(shè)立于太監(jiān)劉瑾掌權(quán)時(shí)期，明武宗時(shí)馬永成掌管東廠，谷大用掌管西廠，因與劉瑾有矛盾，劉瑾另行成立了內(nèi)行廠，內(nèi)行廠偵緝范圍比錦衣衛(wèi)、東廠和西廠三個(gè)特務(wù)機(jī)構(gòu)還要大，除監(jiān)察臣民外，還監(jiān)視錦衣衛(wèi)、東廠和西廠，用刑極為殘酷。錦衣衛(wèi)偵伺一切官民，廠則偵察官民和錦衣衛(wèi)；西廠有時(shí)還監(jiān)視東廠，內(nèi)行廠則監(jiān)視東廠和西廠。

?廠衛(wèi)勢(shì)力大，監(jiān)察范圍廣，手段殘忍。一旦被廠衛(wèi)盯上，非死即殘。在明代一提到廠衛(wèi)，社會(huì)各界都很害怕，并深惡痛絕。歷任廠的首領(lǐng)提督王振、汪直、劉瑾、魏忠賢也都沒什么好下場(chǎng)，大概是壞事做絕，得到的報(bào)應(yīng)。

由于明朝的特務(wù)組織勢(shì)力強(qiáng)大，爪牙眾多，又與宦官干政有很多關(guān)系。殘害忠良，鎮(zhèn)壓平民，用刑手段之酷烈令人發(fā)指，其行為不得人心，最后還是土崩瓦解了，也由此加速了明朝滅亡的步伐。