以下四種情況，都可以使用“祖”。
(1)開國皇帝:例如清太祖努爾哈赤
(2)開國皇帝的祖先:
例如清朝帝業(yè)的肇興四祖
“肇祖原皇帝”(孟特穆)
“興祖直皇帝”(福滿)
“景祖翼皇帝”(覺昌安)
“顯祖宣皇帝”(塔克世)
都是努爾哈赤的祖先
(3)完成從局部到全國政權(quán)轉(zhuǎn)變的皇帝:
例如清世祖章皇帝(順治)在位期間，清朝從入關(guān)到基本統(tǒng)一全國。
還有，明成祖朱棣，從燕王變?yōu)榛实邸?
(4)盛世明君:清圣祖仁皇帝(康熙)
古代廟號有“祖”“宗”兩種，一般認為只有創(chuàng)立偉大功業(yè)之人或者開創(chuàng)新斷代史的皇帝用“祖”，比如明成祖清圣祖等等，而在唐后基本不能稱祖的皇帝廟號就都是“宗”了。