存在主義一詞的拉丁文existentia，意為存在、生存、實(shí)存。存在主義哲學(xué)論述的不是抽象的意識(shí)、概念、本質(zhì)的傳統(tǒng)哲學(xué)，而是注重存在，注重人生。但也不是指人的現(xiàn)實(shí)存在，而是指精神的存在，把那種人的心理意識(shí)（往往是焦慮、絕望、恐懼等低覺的，病態(tài)的心理意識(shí)）同社會(huì)存在與個(gè)人的現(xiàn)實(shí)存在對立起來，把它當(dāng)作唯一的真實(shí)的存在。

克爾凱郭爾，丹麥哲學(xué)家、神學(xué)家、存在主義哲學(xué)的先驅(qū)。他出生于哥本哈根一個(gè)篤信基督教的暴發(fā)的羊毛商人家庭。由于擔(dān)心上帝的懲罰，一家人籠罩在焦慮、憂郁的氛圍中，克爾凱郭爾一生也是在憂郁中度過，終身隱居。當(dāng)時(shí)丹麥?zhǔn)?a target="_blank" >德國的附屬，生活在落后的農(nóng)業(yè)國丹麥的資產(chǎn)階級，非常害怕革命，他們害怕當(dāng)時(shí)歐洲的社會(huì)主義運(yùn)動(dòng)，并且被資產(chǎn)階級自由派的革命思潮弄得驚慌失措。克爾凱郭爾在哲學(xué)著作《恐懼的概念》中奠定了基督教存在主義思想體系?；浇檀嬖谥髁x否認(rèn)物質(zhì)世界的存在，也否認(rèn)黑格爾的抽象的精神存在。認(rèn)為真實(shí)存在的東西只能是存在于人個(gè)內(nèi)心中的東西，是人的個(gè)性，人是世界上唯一的實(shí)在，是萬物的尺度，人即是個(gè)人的主觀意識(shí)，但這不是感性、思維的意識(shí)，而是非理性的意識(shí)，是個(gè)人的心理體驗(yàn)。當(dāng)個(gè)人處于心理體驗(yàn)這種意識(shí)中時(shí)，最直接、最生動(dòng)、最深切體驗(yàn)到的是痛苦、熱情、需要、情欲、模棱兩可、曖昧不清、荒謬、動(dòng)搖等的存在，它是純主觀性的、最基本的存在。

一戰(zhàn)后，存在主義在德國開始盛行，其主要代表人物是海德格爾和雅斯貝爾斯。一戰(zhàn)后，德奧失敗，十月革命成功，1918—1928年柏林工人起義、武裝斗爭等等，嚴(yán)重威脅著德國資產(chǎn)階級生存，在他們之中充滿了憂慮、煩惱、恐懼以及悲觀失望等陰暗情緒。然而他們又不甘心失敗，時(shí)刻企圖東山再起，復(fù)仇雪恥，為發(fā)泄他們的陰暗情緒并把這種情緒引上自我奮斗的道路，從而把知識(shí)分子中的悲觀、消沉頹廢情緒納入到資產(chǎn)階級的復(fù)仇軌道，存在主義哲學(xué)就應(yīng)動(dòng)而生了。而當(dāng)希特勒的納粹黨正式上臺(tái)，德國大資產(chǎn)階級再次得勢時(shí)，他們對存在主義所鼓吹的那套消沉頹廢思想便不那么特別愛好了。

雅斯貝爾斯繼承克爾凱郭爾的基督教存在主義，主張追求上帝，認(rèn)為哲學(xué)應(yīng)從“存在者”—“人”出發(fā)，關(guān)心其在危機(jī)中的生存問題。海德格爾是20世紀(jì)德國最有創(chuàng)見的哲學(xué)家，他宣揚(yáng)無神論存在主義，是無神論存在主義的主要代表之一。他在《存在與時(shí)間》（1927）中第一次提出了存在主義這一稱謂，并促使存在主義理論系統(tǒng)化、明確化。對于“人是如何存在”的問題，他指出，作為“存在”的人，面對的是“虛無”，孤獨(dú)無依，永遠(yuǎn)陷于煩惱痛苦之中。他認(rèn)為人之所以痛苦，是因?yàn)槿送淖韵露蠗l件相脫節(jié)，面對著的是一個(gè)無法理解的世界，即是一個(gè)荒誕的世界，人永遠(yuǎn)只能憂慮和恐懼。正是憂慮和恐懼，才揭示人的真實(shí)存在。他提出，人有自我選擇和自我控制的自由，憂慮、恐懼使人通向存在，只有存在，才談得上自我選擇的自由，它與光明和快樂相聯(lián)系。

二戰(zhàn)后，存在主義在法國思想界占據(jù)重要地位，確立了基督教存在主義。一些作家，通過文學(xué)創(chuàng)作進(jìn)行宣傳，擴(kuò)大了存在主義的影響。法國的存在主義基本上分為兩大派：

以西蒙娜·魏爾、加布爾埃爾·馬賽爾為代表的基督教存在主義；

以讓保爾·薩特、阿爾貝·加繆、德·博瓦爾為代表的無神論的存在主義，它又稱為薩特的存在主義，或簡稱為存在主義。

法國在二戰(zhàn)中充滿消極頹廢、悲觀失望情緒，知識(shí)分子中形成一種由于苦悶、孤獨(dú)、被遺棄、找不到出路而玩世不恭、放蕩不羈的風(fēng)尚。于是，標(biāo)榜個(gè)人的生活、自由、存在放在第一位的薩特的存在主義受到極大歡迎，被資產(chǎn)階級和知識(shí)分子當(dāng)作最時(shí)髦的哲學(xué)。至50—60年代，它成為全歐最流行的哲學(xué)思潮。

存在主義的集大成者薩特在研究基督教存在主義哲學(xué)的基礎(chǔ)上，拋棄了克爾凱郭爾的宗教神秘主義，繼承并發(fā)展了胡塞爾的非理性主義，形成了他自成體系的哲學(xué)思想——無神論的存在主義。從此，存在主義哲學(xué)的發(fā)展跨入了一個(gè)新階段，這就是通常所說的當(dāng)代存在主義哲學(xué)。存在主義哲學(xué)提出了三個(gè)基本原則：其一是“存在先于本質(zhì)”，認(rèn)為人的“存在”在先，“本質(zhì)”在后?！笆紫仁侨说拇嬖?、露面、出場，后來才說明自身?！彼^存在，首先是“自我”存在，是“自我感覺到的存在”，我不存在，則一切都不存在。所謂“存在先于本質(zhì)”，即是“自我”先于本質(zhì)，也就是說，人的“自我”決定自己的本質(zhì)。其二是“世界是荒謬的，人生是痛苦的”。認(rèn)為在這個(gè)“主觀性林立”的社會(huì)里，人與人之間必然是沖突、抗?fàn)幣c殘酷，充滿了丑惡和罪行，一切都是荒謬的。而人只是這個(gè)荒謬、冷酷處境中的一個(gè)痛苦的人，世界給人的只能是無盡的苦悶、失望、悲觀消極，人生是痛苦的。窮人是如此，富人也如此。其三是“自由選擇”。這是存在主義的精義。存在主義的核心是自由，即人在選擇自己的行動(dòng)時(shí)是絕對自由的。它認(rèn)為人在這個(gè)世界上，每個(gè)人都有各自的自由，面對各種環(huán)境，采取何種行動(dòng)，如何采取行動(dòng)，都可以做出“自由選擇”?！叭绻嬖诖_實(shí)先于本質(zhì)，人就永遠(yuǎn)不能參照一個(gè)已知的或特定的人性來解釋自己的行動(dòng)，換言之，決定論是沒有的——人是自由的。人即自由。”薩特認(rèn)為，人在事物面前，如果不能按照個(gè)人意志作出“自由選擇”，這種人就等于丟掉了個(gè)性，失去“自我”，不能算是真正的存在。薩特的存在主義哲學(xué)不僅是存在主義文學(xué)的思想核心，而且成為后現(xiàn)代主義文學(xué)各個(gè)流派的思想基礎(chǔ)。