近現(xiàn)代大學(xué)直接起源于12、13世紀(jì)的歐洲中世紀(jì)大學(xué)。

在歐洲中世紀(jì)大學(xué)創(chuàng)辦前，高等教育存在了數(shù)千年。古代埃及、印度、中國(guó)等都是高等教育的發(fā)源地；古希臘、羅馬、拜占廷及阿拉伯國(guó)家都建立了較完善和發(fā)達(dá)的高等教育體制。雖然許多教育史家把上述地方的高等學(xué)府也稱之為大學(xué)，但嚴(yán)格地說，它們不是真正意義的大學(xué)?！按髮W(xué)”是拉丁文“universitas”一詞的譯名，專指12世紀(jì)末在西歐出現(xiàn)的一種高等教育機(jī)構(gòu)，這種機(jī)構(gòu)形成了自己獨(dú)有的特征，如組成了系（faculty）和學(xué)院（college），開設(shè)了規(guī)定的課程，實(shí)施正式的考試，雇傭了穩(wěn)定的教學(xué)人員，頒發(fā)被認(rèn)可的畢業(yè)文憑或?qū)W位等等，從這個(gè)意義上，我們可以說近現(xiàn)代大學(xué)直接起源于12、13世紀(jì)的歐洲中世紀(jì)大學(xué)。

中世紀(jì)初期，西羅馬帝國(guó)滅忙后，統(tǒng)治西歐的各蠻族王國(guó)在文化教育方面是一片空白。這時(shí)，基督教會(huì)就成了古代文化的承擔(dān)者和傳播者。由教士本尼狄克創(chuàng)立并為教皇格里高里一世所發(fā)展的修道院制度，保存了古代文化知識(shí)。在教會(huì)的努力下，陸續(xù)出現(xiàn)了一些修道院學(xué)校、大主教區(qū)學(xué)校和教區(qū)學(xué)校，當(dāng)時(shí)最早在智力生活中發(fā)揮積極作用的教士是鄉(xiāng)區(qū)的修道士。教會(huì)學(xué)校逐步形成了被稱為“七藝”（文藝學(xué)科教育）的學(xué)習(xí)課程。七藝是古希臘、羅馬的傳統(tǒng)課程。在希臘時(shí)代，柏拉圖提倡算術(shù)、幾何、天文、音樂，加上智者們的教學(xué)科目語(yǔ)法、修辭、辯論術(shù)，這七門課程在古希臘后期已逐漸成為學(xué)校普遍教授的科目。到羅馬共和時(shí)期以及帝政時(shí)期，學(xué)校的教學(xué)科目基本上繼承了希臘傳統(tǒng)?？ㄏW多爾（元480～575年）在《神學(xué)與世俗學(xué)導(dǎo)論》一書中首次提出“七藝”這個(gè)詞，將古羅馬學(xué)校的文法、修辭、邏輯這“三藝”，與算術(shù)、幾何、音樂、天文這“四藝”合并為“七種自由藝術(shù)”，并強(qiáng)調(diào)世俗文獻(xiàn)對(duì)于基度徒也具有重要意義，“七藝”成為中世紀(jì)教育的基礎(chǔ)。

隨著時(shí)間的推移，教育的首創(chuàng)精神更多地由更世俗的城市化的牧師所發(fā)揚(yáng)光大。與居于修道院內(nèi)的修道士不同，世俗的牧師擔(dān)任了管理外部世界的職責(zé)，并深入到復(fù)興的城市生活之中。隨著他們?nèi)藬?shù)的增加，教堂特別是大教堂所轄的學(xué)校也增加了。單個(gè)的教師和講師開始在這些城市學(xué)校中出現(xiàn)，社會(huì)形成了廣泛尊重知識(shí)的風(fēng)氣，來自各地的學(xué)生們聚集在設(shè)有大教堂的城市聽他們講課，在巴黎、博洛尼亞和牛津等地，學(xué)生人數(shù)數(shù)以百計(jì)。隨著人數(shù)的擴(kuò)張，為了保障權(quán)利、利益和提供法律保護(hù)，所有的教師聯(lián)合成特殊的組織即專業(yè)行會(huì)，稱為系或教授會(huì)（faculty），后來把系理解為教授某部門知識(shí)的大學(xué)分部；學(xué)生則組成同鄉(xiāng)行會(huì)，雙方各有自己的權(quán)利和義務(wù)。簡(jiǎn)單來說，大學(xué)作為一種行會(huì)體制，教師與學(xué)生的關(guān)系就是師關(guān)系。 universitas（大學(xué)）一詞運(yùn)用很廣，常常用于表示一些合作性的團(tuán)體，如手藝人行會(huì)、自治團(tuán)體，是1228年由教皇頒布的敕令首先對(duì)教師和學(xué)生使用的。

1087年，意大利建立了第一所正規(guī)大學(xué)博羅尼亞大學(xué)，它是歐洲最著名的羅馬法研究中心。隨后，歐洲各地相繼出現(xiàn)了大學(xué)。巴黎大學(xué)是由巴黎圣母院的附屬學(xué)校演變而來。1200年法王承認(rèn)巴黎大學(xué)的學(xué)者具有合法的牧師資格，有司法豁免權(quán)。1215年教皇特使為巴黎大學(xué)制定了第一個(gè)章程，取消圣母院主事對(duì)巴黎大學(xué)的控制權(quán)，巴黎的教師協(xié)會(huì)獲得了合法團(tuán)體的資格，至此完成了由習(xí)慣認(rèn)可的大學(xué)到被法律承認(rèn)的大學(xué)的轉(zhuǎn)變。1168年巴黎大學(xué)的學(xué)者們來英國(guó)創(chuàng)辦了牛津大學(xué)。1209年牛津大學(xué)部分學(xué)者分離出來創(chuàng)辦了劍橋大學(xué)。13世紀(jì)的牛津大學(xué)就是當(dāng)時(shí)歐洲的科學(xué)中心，西方近現(xiàn)代的科學(xué)在那里萌芽。其中著名的還有法國(guó)的蒙彼利埃大學(xué)(1181 年)、 圖盧茲大學(xué)(1230年)，意大利的帕多瓦大學(xué)、那不勒斯大學(xué)(1224年)，西班牙的帕倫西大學(xué)(1212年)和葡萄牙的里斯本大學(xué)(1290年)等。

歐洲中世紀(jì)的大學(xué)本為執(zhí)有特許狀的一種社團(tuán)，享有高度的自由。大學(xué)作為一種行業(yè)公會(huì)，是一種獨(dú)立自主的機(jī)構(gòu)，實(shí)行完全的自治。它既不受任何上級(jí)的管轄，也不受所在地方的限制。在與教會(huì)與世俗君主以及與自治城市當(dāng)局的摩擦和斗爭(zhēng)中，中世紀(jì)大學(xué)為自己爭(zhēng)得了獨(dú)立自治權(quán)，并為后世的大學(xué)留下了自治傳統(tǒng)。那時(shí)的大學(xué)的學(xué)生沒有國(guó)籍限制，都使用拉丁語(yǔ)。

中世紀(jì)大學(xué)按領(lǐng)導(dǎo)體制可分為兩種類型。以最早興起的博羅尼亞大學(xué)為代表的稱為“學(xué)生大學(xué)”，由學(xué)生主持校務(wù)，教授的選聘、學(xué)費(fèi)的數(shù)額、學(xué)期的時(shí)限和授課的時(shí)數(shù)等，均由學(xué)生決定，歐洲南部的大學(xué)，如法國(guó)（巴黎大學(xué)除外）、西班牙、葡萄牙等地的大學(xué)多屬此種類型。以法國(guó)巴黎大學(xué)為代表的稱為“先生大學(xué)”，由教師掌管校務(wù)，歐洲北部的大學(xué)，如英格蘭、蘇格蘭、瑞典、丹麥、德國(guó)等地的大學(xué)，則多屬此種類型。

“現(xiàn)代大學(xué)”開始于19世紀(jì)初，是指啟蒙運(yùn)動(dòng)以后、經(jīng)過理性主義改造、特別是指以德國(guó)洪堡創(chuàng)辦的柏林大學(xué)為代表的新型大學(xué)。一般認(rèn)為，1809年德國(guó)柏林大學(xué)的創(chuàng)立標(biāo)志著現(xiàn)代意義上的大學(xué)的誕生。現(xiàn)代大學(xué)與傳統(tǒng)(中世紀(jì))大學(xué)的根本區(qū)別在于大學(xué)職能的轉(zhuǎn)變。傳統(tǒng)大學(xué)是傳授已有知識(shí)的場(chǎng)所，將研究和發(fā)現(xiàn)知識(shí)排斥在大學(xué)之外，而現(xiàn)代大學(xué)則將科學(xué)研究作為自己的主要職能，將增擴(kuò)人類的知識(shí)和培養(yǎng)科學(xué)工作者作為自己的主要任務(wù)，推崇“學(xué)術(shù)自由”和“教學(xué)與研究的統(tǒng)一”。柏林大學(xué)精神推動(dòng)了德國(guó)的科學(xué)事業(yè)發(fā)達(dá)昌盛，19世紀(jì)初到20世紀(jì)初德國(guó)成為世界科學(xué)的中心。這一思想對(duì)世界高等教育也產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響，為近代大學(xué)形成奠定了基礎(chǔ)。