馬頰河起源于河南省濮陽(yáng)縣金堤閘，經(jīng)清豐、南樂(lè)、河北省大名縣，在莘縣沙王莊進(jìn)入山東省境。經(jīng)莘縣、冠縣、聊城市、茌平、臨清市、高唐、夏津、平原、陵縣、臨邑、樂(lè)陵、慶云，在無(wú)棣縣黃柏嶺以下，與德惠河像兩只巨膊相擁“禹貢之碣石”，至沙頭處注入渤海。干流總長(zhǎng)443公里，流域總面積8330平方公里；其中，在山東省境內(nèi)干流長(zhǎng)355公里，流域面積6830平方公里，是山東省境內(nèi)主要河流之一。

古傳禹疏九河之一，是一條很古老的河道，水直入海。該河上廣下狹，周秦時(shí)稱(chēng)古篤馬河，因河的斷面較小，上游寬下游窄，狀如馬頰，至唐朝以后故稱(chēng)馬頰河。

周定王時(shí)，馬頰沿河各國(guó)修筑長(zhǎng)堤，以防水患。至秦，始皇聯(lián)斷補(bǔ)缺，民間有秦始皇走馬修堤之傳說(shuō)。

后黃河奪馬頰河道，堤防浸毀，古河已湮。唐代武則天當(dāng)權(quán)時(shí)，為分泄黃河洪水，把篤馬河、鬲津河和屯氏別河聯(lián)通，形成馬頰河的雛形，后幾經(jīng)治理，以供轉(zhuǎn)運(yùn)海漕。宋、明、清及民國(guó)時(shí)期多次疏浚，成為魯北平原的骨干河道之一。

數(shù)千年來(lái)，馬頰河由于受黃河改道和南北運(yùn)河的開(kāi)控，引水濟(jì)運(yùn)及減河（漳衛(wèi)新河）分洪等影響，河道變遷頻繁。早在新石器時(shí)代至戰(zhàn)國(guó)以前，黃河未筑堤防，處于平原地區(qū)的河道不受約束，漫流改徙不定，黃河干流主要在河北省東南入海，“禹疏九河”于碣石入海。其實(shí)就是流入無(wú)棣境內(nèi)的原馬頰河。

東漢后，黃河改道從山東濱縣（今濱州市）入海。五代時(shí)，黃河決口頻率加快，約三年左右就發(fā)生一次。南宋高宗紹興十八年（1148年）時(shí)，黃河改道入淮，其溢水仍不斷流入馬頰河。到清朝咸豐五年（1855年），黃河才真正由山東省利津縣入海，達(dá)到現(xiàn)在的位置。

現(xiàn)在的馬頰河，非禹疏九河之馬頰，是唐代為泄黃河洪水，把篤馬河、鬲津河等河流連通起來(lái)，開(kāi)挖的一條新河道。

新中國(guó)成立初，流域內(nèi)曾多次暴雨成災(zāi)，給人民群眾的生命財(cái)產(chǎn)造成了極大損失。六七十年代進(jìn)行了兩次大規(guī)模治理，并相應(yīng)開(kāi)挖治理支流河道82條，形成了比較完善的防洪除澇體系，排澇行洪能力大大提高，對(duì)防洪減災(zāi)、促進(jìn)流域經(jīng)濟(jì)社會(huì)的發(fā)展起到了積極作用。但經(jīng)過(guò)30多年的運(yùn)行，河道老化、退化，嚴(yán)重影響河道排澇行洪，防汛形勢(shì)比較嚴(yán)峻。

唐朝河北籍的詩(shī)人李嶠，《詠河》詩(shī)有“桃花來(lái)馬頰，竹箭入龍宮”之句。

馬頰河上的“西橋牧笛”是無(wú)棣古八景之一。西橋，在舊無(wú)棣縣城西、與慶云接壤的馬頰河上，也叫棗園橋、灶王橋，為一木質(zhì)結(jié)構(gòu)橋。西橋東南銜接青坡路，古代是登、萊、青三府赴京的要沖。1484年（明成化十三年），兩縣協(xié)建木橋三孔。此后相繼增筑磚石，并于兩端修建馳道。清嘉慶年以后，由私人捐資，多次有協(xié)修，夾道種柳千株。橋邊河畔，蒼松翠柏深處有祀死于“土木之役”的明戶(hù)部尚書(shū)王佐的“王公祠”。夾道綠楊翠柳，兩岸谷浪菽濤；橋下清流潺潺，魚(yú)游蝦戲，橋上行人絡(luò)繹，笠影幢幢，牧笛聲悠，一派升平氣象。有詩(shī)云：

楊柳風(fēng)來(lái)笛韻清，西橋牛背一枝橫。

牧人新得維魚(yú)夢(mèng)，吹出豐年雅樂(lè)聲。

主要支流

潴龍河。宋仁宗慶歷八年（1048年）六月，黃河決口于商胡埽（今濮陽(yáng)城東北10余公里昌湖村）。河水改道北流，所經(jīng)濮陽(yáng)縣、清豐縣、南樂(lè)縣的河道，大致是今潴龍河流路。北流中斷后，河道淤塞，到南樂(lè)水無(wú)出路而受淹。

1947年，南樂(lè)縣疏挖潴龍河，自吉道經(jīng)張固，由縣城西北向東北至平邑匯入馬頰河。潴龍河多年平均流量為2．47立方米/秒，平均年徑流量為0．7億立方米。潴龍河自濮陽(yáng)縣新城店，經(jīng)市區(qū)岳村，清豐縣的雙廟、紙房、大流向北，在清豐、南樂(lè)縣界閻王廟入馬頰河。河長(zhǎng)68．4公里，流域面積為247．9平方公里。

河流流徑

干流自金堤閘至匯合口全長(zhǎng)425公里，其中山東境內(nèi)自小營(yíng)橋以下至匯合口長(zhǎng)338公里。

流域范圍：津浦鐵路以西為中上游，南與徒駭河流域相接，西、北與漳衛(wèi)河流域接壤。穿津浦鐵路以后，南接德惠新河流域.北臨漳衛(wèi)新河。總面積8330.4平方公里，其中山東省為6829.4平方公里。德惠新河匯入后，總控制面積為11579.3平方公里。