人之生也柔弱，其死也堅(jiān)強(qiáng)。
草木之生也柔脆，其死也枯槁。
故堅(jiān)強(qiáng)者死之徒，柔弱者生之徒。
人活著的時(shí)候，軀體是柔軟而富有彈性的，待到死了的時(shí)候，軀體就變成堅(jiān)挺強(qiáng)硬的了。草木活著的時(shí)候，枝葉是柔弱而有脆性的，死去的時(shí)候，也就干枯了。所以說，凡是堅(jiān)強(qiáng)的，都是死亡了的，凡是柔弱的，都是有生命的。
這是老子透過人和草木的生理現(xiàn)象所揭示的客觀規(guī)律：柔弱、柔脆皆因生，堅(jiān)強(qiáng)、枯槁皆因死。
然而老子所要揭示的不僅是這些自然現(xiàn)象，所謂透過現(xiàn)象看本質(zhì)，老子正是要透過這一現(xiàn)象揭示其內(nèi)在的本質(zhì)，即堅(jiān)強(qiáng)與柔弱、死與生的辨證關(guān)系。常言說：“軟的怕硬的，硬的怕橫的，橫的怕不要命的”，“置之死地而后生”。有的人之所以懦弱，皆因顧及生命，如果不再顧惜生命，而是決心決一死戰(zhàn)的時(shí)候，人人都會(huì)變的堅(jiān)強(qiáng)無比。在不道的社會(huì)里，統(tǒng)治階級(jí)視勞動(dòng)人民如草木，勞動(dòng)人民根本沒有人權(quán)和自由，終年與饑荒相伴，面容枯槁，過著牛馬不如的生活。所以說，在極度黑暗的日子里，堅(jiān)強(qiáng)的都是視死如歸的勇士，真正怕死的則是“求生之厚”的統(tǒng)治階級(jí)，他們才是真正的柔弱之徒。
是以兵強(qiáng)則不勝，木強(qiáng)則兵。
強(qiáng)大處下，柔弱處上。
兵強(qiáng)則不勝：軍隊(duì)強(qiáng)大了卻不會(huì)取得最終勝利。不勝的原因是，在不道的社會(huì)里，統(tǒng)治者建立強(qiáng)大的軍隊(duì)是為了對(duì)付人民大眾的反抗、維護(hù)其統(tǒng)治地位的。軍隊(duì)是國家機(jī)器的重要組成部分，軍隊(duì)的強(qiáng)大意味著統(tǒng)治階級(jí)的強(qiáng)大，統(tǒng)治階級(jí)的強(qiáng)大意味著勞動(dòng)人民處于弱勢(shì)。上強(qiáng)下弱，以上欺下，以強(qiáng)凌弱，這是違背自然規(guī)律的。強(qiáng)國在于強(qiáng)民，民是國之本，違背自然規(guī)律的統(tǒng)治必然使人民處于水深火熱之中。自古“得道多助，失道寡助”，不管統(tǒng)治者的軍隊(duì)多么強(qiáng)大，如果失去了人民這一堅(jiān)強(qiáng)的后盾，其最終結(jié)局必定是要失敗的。
木強(qiáng)則兵：表面是說，強(qiáng)硬的木頭可以用來制作武器。這只是比喻的說法，其深層意思是說，隨著社會(huì)矛盾的不斷加劇，處于死亡線上的勞苦大眾都會(huì)變成堅(jiān)強(qiáng)無敵的勇士。這里，“木強(qiáng)則兵”和“兵強(qiáng)則不勝”是因果關(guān)系。
強(qiáng)大處下，柔弱處上：凡是強(qiáng)大的必處于下方，凡是柔弱的必處于上方。這是本章的中心論點(diǎn)，也是符合自然規(guī)律的。統(tǒng)治者所面對(duì)的國家就象一棵大樹，只有根本強(qiáng)大，才有枝葉茂盛，倘若樹本枯死了，枝葉還能存活嗎。王弼注：“強(qiáng)大處下，木之本也。柔弱處上，枝條是也。”自然萬物是這樣，社會(huì)同樣是這樣，處于社會(huì)下層的勞動(dòng)人民才是真正強(qiáng)大的，處于社會(huì)上層由人民豢養(yǎng)的反動(dòng)統(tǒng)治階級(jí)才是真正柔弱的。
本章論述了堅(jiān)強(qiáng)與柔弱的辨證關(guān)系，得出了“強(qiáng)大處下，柔弱處上”這一符合客觀事實(shí)的結(jié)論。充分肯定了勞動(dòng)人民的堅(jiān)強(qiáng)偉大，揭示了統(tǒng)治階級(jí)的柔弱本性。