熙寧六年（1073）六月，沈括以“中央督察”的身份，到浙江視察農(nóng)田水利和新法執(zhí)行情況。臨行前，宋神宗特意囑咐他：“蘇軾通判杭州，卿其善遇之?！?

原來，蘇軾站在司馬光一邊，組成了反對(duì)新法的保守派。他態(tài)度堅(jiān)決，言辭激切，成為推行新法的阻力。早兩年前，就被貶至杭州擔(dān)任通判去了。蘇軾在當(dāng)時(shí)已是全國(guó)享有盛名的青年詩人，宋神宗乃至他的祖母曹太后都是蘇軾的熱心讀者。一心一意想變法圖強(qiáng)的宋神宗雖然將蘇軾貶了官，但內(nèi)心里還是非常欣賞他的才華，所以對(duì)沈括才有了要善待蘇軾的吩咐。

沈括到了杭州。

蘇軾對(duì)這位比自己年長(zhǎng)五歲，卻比自己晚中進(jìn)士六年的昔日崇文館的老同事，雖然說政見不同，還是盡地主之誼，給予了熱情的接待。沈括也很友善地“與軾論舊”，并把蘇軾新作的詩詞抄了，要帶回去慢慢品賞。

回到汴京以后，沈括以其政治上的敏感，在蘇軾的新作中發(fā)現(xiàn)了很多反對(duì)革新、嘲諷新政的詩句。于是一一詳加注解，用附箋的方式，上呈宋神宗。宋神宗當(dāng)時(shí)并不在意，此事也就擱置下來。但沈括的這種“發(fā)明”和“發(fā)現(xiàn)”，卻給一些屑小之徒提供了構(gòu)害蘇軾的方法和方式。

元豐二年（1079）三月，蘇軾由徐州調(diào)任湖州，他在《湖州謝上表》中有幾句牢騷話：“陛下知其愚不適時(shí)，難以追陪新進(jìn)，察其老不生事，或能牧養(yǎng)小民?！?/SPAN>句中“其”為自稱，他以自己同“新進(jìn)”相對(duì)，說自己不“生事”，就是暗示“新進(jìn)”人物“生事”。監(jiān)察御史何正臣摘引“新進(jìn)”、“生事”等語上奏，給蘇軾扣上了“愚弄朝廷，妄自尊大”的帽子。監(jiān)察御史舒亶更從蘇詩中找岔子，他上奏彈劾說：“至于包藏禍心，怨望其上，訕瀆漫罵，而無復(fù)人臣之節(jié)者，未有如軾也。蓋陛下發(fā)錢以本業(yè)貧民，則曰‘贏得兒童語音好，一年強(qiáng)半在城中’；陛下明法以課試郡吏，則曰‘讀書萬卷不讀律，致君堯舜知無術(shù)’；陛下興水利，則曰‘東海若知明主意，應(yīng)教斥鹵變桑田’；陛下謹(jǐn)鹽禁，則曰‘豈是聞韶解忘味，爾來三月食無鹽’；其他觸物即事，應(yīng)口所言，無一不以譏謗為主?！?/SPAN> 字字句句上綱上線。國(guó)子博士李宜、御史中丞李定歷數(shù)蘇軾的種種罪行，聲稱必須因其無禮于朝廷而斬首，并列舉了應(yīng)處蘇軾極刑的四項(xiàng)理由。群小都欲置蘇軾于死地，好在宋神宗無意殺蘇軾，只同意拘捕，并且不允許在湖州進(jìn)京的押送途中，將蘇軾關(guān)于獄中過夜。

元豐二年八月十八日，蘇軾被關(guān)進(jìn)御史臺(tái)監(jiān)獄。御史臺(tái)又名“烏臺(tái)”，因官署內(nèi)遍植柏樹，成群的烏鴉在柏樹上棲息筑巢乃名。蘇軾在烏臺(tái)被關(guān)押了130天，涉及到他的100多首詩作，牽連他的親友39人，這就是歷史上著名的文字獄——烏臺(tái)詩案。

蘇軾下獄后，天天受審，生死未卜，一日數(shù)驚。對(duì)于指控他的于新法不滿、嘲諷時(shí)政的罪名，他都坦然承認(rèn)，輯錄的交待材料就有數(shù)萬字之多。雖然罪名成立，但當(dāng)時(shí)新法已廢，憑此不能判重罪。群小又急忙搜集罪證，他們從蘇軾《王復(fù)秀才所居雙檜》詩：“凜然相對(duì)敢相欺，直干凌空未要奇。根到九泉無曲處，世間唯有蟄龍知”中抓住“蟄龍”二字大做文章，在宋神宗面前誣告蘇軾：“陛下飛龍?jiān)谔欤Y以為不知己，反求之地下之蟄龍，非不臣而何？”宋神宗倒也不是一位昏庸無道的君主，他淡然地回答：“詩人之詞，安可如此論？彼自詠檜，何預(yù)朕事？”

蘇軾入獄以后，有許多人仗義執(zhí)言，為他求情。

時(shí)任宰相的吳充上奏：“陛下以堯舜為法，薄魏武固宜，然魏武猜忌如此，猶能容禰衡，陛下不能容一蘇軾何也？”

告老還鄉(xiāng)的老丞相張方平也在家鄉(xiāng)憤然上書，痛罵李定之流“懷論己之私仇，結(jié)奸邪之賞類，風(fēng)聞枉奏，不得人心”。

身患重病的曹太后也出面干預(yù)：“昔仁宗（宋神宗的祖父）策賢良?xì)w，喜甚，曰：‘吾今又為吾子孫得太平宰相兩人’，蓋軾、轍也，而殺之可乎？”

最難能可貴的是，已罷相退居金陵的王安石，摒棄政見上的分歧，以政治家的寬闊胸懷，也上書勸說宋神宗：“安有圣世而殺才士乎？”

宋神宗對(duì)蘇軾本就有愛才惜才之心，關(guān)押蘇軾，原只為挫挫他的傲氣。加上宋朝有不殺士大夫的慣例，又有這么多人為蘇軾說情請(qǐng)免，十二月十九日，宋神宗下發(fā)圣喻，對(duì)蘇軾從輕發(fā)落，貶至黃州任團(tuán)練副使，但不準(zhǔn)擅離職地，且無簽署公文權(quán)。其他與詩案有涉人員，也分別給予處罰。處罰最重的是駙馬王詵，因其與蘇軾交往過密，案發(fā)前又泄密與蘇轍，調(diào)查時(shí)又不及時(shí)交出蘇軾的詩文，被削掉一切官爵；蘇轍奏請(qǐng)赦免兄長(zhǎng)，愿納還一切官位為兄長(zhǎng)贖罪，雖沒有收藏嚴(yán)重的毀謗詩，但由于兄弟連帶關(guān)系，降職任筠州酒監(jiān)；前宰相張方平等大官各罰紅銅三十斤；司馬光、范鎮(zhèn)及蘇軾的十八個(gè)朋友各罰紅銅二十斤。

折騰了四個(gè)多月的烏臺(tái)詩案終于定讞，蘇學(xué)士也有驚無險(xiǎn)松了一口氣，但沈括卻從此落下了罵名。當(dāng)然，沈括不是蘇軾入獄的主謀，主謀是王安石手下的四個(gè)小人，但史家卻認(rèn)定沈括是始作俑者，因?yàn)闉跖_(tái)詩案正是以沈括上呈的那些“發(fā)現(xiàn)”為基礎(chǔ)的，“其后李定、舒亶論軾詩置獄，實(shí)本于括?！?/SPAN>

沈括為什么要做這樣一件不光彩的事？歷史上也有多種觀點(diǎn)。

有“嫉妒”說。是因?yàn)樯蚶刀侍K軾的才名，所以要陷害他。但嫉妒只在差距相近的人中才有可能發(fā)生，如按文名，沈括在當(dāng)時(shí)根本沒有與蘇軾可比的基礎(chǔ)。

有“政見不同”說。蘇軾是保守派的精英，沈括是革新派的中堅(jiān)，扳倒蘇軾，就能減少變法的阻力，所以沈括才會(huì)采取如此的對(duì)策。但觀點(diǎn)不同，仍然可以君子式的互相爭(zhēng)論，未必非要置人于死地。蘇軾反對(duì)新法，就從不隱瞞自己的觀點(diǎn)。他在《上神宗皇帝書》和《再上皇帝書》中，對(duì)王安石的變法就進(jìn)行了全面的批評(píng)。他反對(duì)汴水工程，甚至危言聳聽：“萬一堤防決口，洪水滔滔四處奔流，到那時(shí)，即使吃了倡議者的肉，也無法補(bǔ)救百姓的損失！”而沈括正好負(fù)責(zé)汴河水利，他不打嘴巴官司，而是親臨一線，親自測(cè)量，親自指揮，取得了治理的豐碩成果，以事實(shí)駁斥了保守派的攻擊。這樣一位務(wù)實(shí)的人，又怎么能去施展陰謀詭計(jì)呢？

有“操守品德有虧”說。認(rèn)為沈括是個(gè)反復(fù)無常的小人，并舉出另一個(gè)實(shí)例加以說明。熙寧七年（1074），王安石第一次罷相，沈括作為變法革新的參與者，反而上書反對(duì)王安石的一些變法法令，以至王安石復(fù)出后，痛斥沈括是“小人”！為此，在新舊兩派之中，沈括成了兩面都不討好的角色。

烏臺(tái)詩案之后，沈括的名聲更臭了。元豐五年（1082），他雖然因軍功升為龍圖閣直學(xué)士，但并沒有像當(dāng)年包拯升任此職被人尊稱為“包龍圖”那樣，而被人稱為“沈龍圖”。相反的是，是年八月，由朝廷派來的徐禧，擅權(quán)專斷，推翻了沈括和種諤原來筑烏延城的計(jì)劃，而改變?yōu)橹罉烦恰＞旁?，城剛筑成，西夏兵大舉來攻，徐禧又不聽沈括的意見，以致永樂城陷落，宋軍損失慘重。雖說沈括作為軍政長(zhǎng)官難逃其咎，但主要責(zé)任不在沈括而在徐禧，何況勝敗乃兵家常事，沈括前不久還立有大功，本不應(yīng)給予太大的處分，但朝廷上的兩派大員，誰也不為沈括說話。結(jié)果沈括被免除官職，貶為均州團(tuán)練副使，安置到隨州閑住。從此，沈括便徹底地退出了北宋朝廷的政治舞臺(tái)。

沈括在隨州給云禪寺過了三年孤囚般的生活，這時(shí)他已經(jīng)五十五歲了。因宋神宗在這年病逝，宋哲宗以十歲的童齡繼位，照例舉行大赦，沈括得到秀州（今浙江嘉興）團(tuán)練副使的空銜，詔書中注明“不得簽署公事”，他得以從湖北的隨州遷往浙江的秀州居住。這幾年來，沈括的仕途命運(yùn)幾乎與烏臺(tái)詩案后蘇軾的命運(yùn)一模一樣，都是從大學(xué)士貶為團(tuán)練副使，都是不得擅離職地，都是不得簽署公事，原先的要員都變成了閑人。有人說風(fēng)涼話，沈括是咎由自取，天理難容，一報(bào)還一報(bào)！

其實(shí)沈括是蒙受了不白之冤，世人對(duì)他的誤解他有口難辯！他究竟做錯(cuò)了什么呢？他什么都沒有做錯(cuò)！