在中國古代思想文化史上，有兩個集大成的人物。如果說春秋時期的孔子是上古文化的集大成者，那么宋代的朱熹就可以被稱為是中國近代古文化——宋代理學的一代宗師和偉大的教育家。

朱熹出生于宋高宗建炎四年（1130年），死于（宋寧宗慶元六年（1200年）祖籍是安徽徽州（今江西婺源）。他的父親朱松，是北宋著名理學家二程（程顥、程頤）的再傳弟子，羅從彥的學生。這位父親在朱熹還是個孩子時，就用正統(tǒng)的二程思想對他進行教育，這對于朱熹成年后的思想發(fā)展有著重要的影響。

朱熹18歲又考中了進士。從那時起，一直到他69歲徹底罷官還鄉(xiāng)的50年間，朱熹曾被5次任命在京外做官，但為官的時間加一起，也不足是年。在他66歲那一年，曾被任命為宋寧宗的侍講官，但也僅僅不過是40天的時間就被免去了職務。在剩下的40多年里，朱熹幾乎一直是從事教育和著述的工作。

朱熹一生熱衷于教育事業(yè)。在他從政的10年中，每到一處，除了處理政務外，就是辦學校，并親自講學。例如，在他任知南康軍時，重修了北宋初年建立的白鹿洞書院。他自任山長，并親臨課堂為學生上課。他制定的“白鹿洞書院教條”，成了后世各代書院學規(guī)典范。他的教育思想，對宋代以至后世的文化教育，都產(chǎn)生過相當大的影響。

朱熹把整個學校教育劃分為小學、大學兩個階段。提出按照不同的年齡分段，規(guī)定具體的教育內(nèi)容。他認為，8歲到15歲是小學階段。學生在這個時期的主要任務是打好基礎。教育的內(nèi)容重點是“學其事”。就是通過日常生活來體會倫理綱常的教育實質(zhì)。在道德品質(zhì)方面，要學習如何面對與國家、父母、兄弟、朋友等關系的問題。在文化知識方面，要學習禮、樂、射、御、書、數(shù)等知識。他還說：“兒童長到八歲，不論是王公貴族之子，還是黎民百姓的后代，都有進入小學，接受基礎的道德與文化知識的學習?！?/font>

15歲以后，學生應升入大學階段學習，這一階段的主要任務是掌握“修己治人”之道。教育的內(nèi)容主要是“明其理?！比舭粗祆洹洞髮W》一書中的講法，就是格物、致和、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下。

朱熹認為個人的自我修養(yǎng)與自我更新，對社會變革有著重要意義。因為一個人只有首先尊重自己，然后才可能關心他人。

朱熹還認為，中國的教育包含有兩個方面的內(nèi)涵。一方面是學校教育，它涉及到教師、學生、教材等內(nèi)容；另一方面則是社會化的教化，這種教化涉及到社會生活的各個方面，并且對人類的行為產(chǎn)生著深刻的影響。因為這種教化不僅作用在家庭之中，而且學校里的教師、政府中的官員，都在有意無意之中采用這種方法。

朱熹還提出了許多教學上的原則和方法。例如，他強調(diào)在啟發(fā)學生的思維的過程中，一定選擇好的時機。他就好比是種莊稼，在種子即將發(fā)芽，只欠一點雨水時，幾時地澆上一些水，這棵小苗就能一點一點茁壯成長起來。教人也是一樣，要在日常生活中由小到大，由近到遠，由淺到深，讓學生逐漸領悟其中的道理。

一是循序漸進。是說讀書要有次序，方能見效。不能好高騖遠求速效，必須打好基礎；

二是熟讀精思。是說讀書必須反復熟練。只有熟讀才能達到“精”的程度。也就說“讀書千遍，其意自見”的道理；

三是虛心涵泳。是說讀書時要胸懷若谷，精心思慮。要一字一句的平心去讀。只有這樣，才能如實地體會作者的原意。不能固執(zhí)己見，牽強附會。

四是切己體察。是說讀書時不能只停留在看懂書中的意思。還要聯(lián)系實際，聯(lián)系自己。

五是著緊用力。是說讀書人要有一股頑強、刻苦和鍥而不舍的精神。就象救火治病一樣，勇猛奮發(fā)。只有這樣學問才能增進。

六是居敬持志。是說讀書時要收斂此心。應事時敬于應事；讀書時敬于讀書。不論何時，精神都要專一集中。

朱熹一生不喜歡做官，每次受到推薦和任命時，他都盡力推辭。他一生以學問為生命，在世時就被公認為天下第一大儒。但是，他的思想主張和學問在當時并不受皇帝和主政者的重視。晚年時，他的學術思想還被誣稱稱“偽學”，他自然也就成為“偽學頭子”。不僅被罷了職，還面臨著殺頭的危險。但是，朱熹卻仍然著書不止。直到去世前，他仍在修改《大學》的注釋，并在講臺上為學生講論哲學，一直到古稀之年病逝。

在朱熹的倡導下，南宋的書院有了很大發(fā)展。除了白鹿洞書院外，還有岳麓書院，鵝湖書院都辦得有聲有色。至今，坐落在湖南長沙岳麓山下的岳麓書院院里，墻壁還有朱熹親筆題寫的“忠孝廉節(jié)”四個大字。每個字有一人高，十分蒼勁有力。