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 古泰州地域?yàn)l臨黃海，遠(yuǎn)在北宋年間，先民們就在這里從事燒制海鹽的活動(dòng)。當(dāng)時(shí)泰州城區(qū)以其優(yōu)越特殊的地理?xiàng)l件(里下河地帶的水道咽喉)成了海鹽運(yùn)輸?shù)募⒌?。州城北門水關(guān)外就有稻河(運(yùn)糧河)、草河(運(yùn)草河)和鹵汀河(運(yùn)鹽河)與連接城內(nèi)中市河的一圈寬闊的圍城河相通。 據(jù)考，這些鹽業(yè)經(jīng)營(yíng)者，幾乎沒有一個(gè)是泰州城區(qū)的當(dāng)?shù)厝?，大多為海下?即今海安、東臺(tái)往東的大豐、安豐、草：堰、劉莊、伍佑以及鹽城、阜寧一帶專門從事燒制海鹽的灶戶)，明代著名“泰州學(xué)派”創(chuàng)始人王艮和元末鹽民起義領(lǐng)袖張士誠(chéng)就是這樣的典型。
食鹽為人們?nèi)粘Ｉ畋匦?，鹽稅乃國(guó)家之重要稅源，歷代封建王朝無不重視鹽業(yè)的生產(chǎn)和營(yíng)銷。古代《鹽法》規(guī)定：“凡私自煮鹽、販運(yùn)鹽、買賣食鹽者，構(gòu)成私鹽罪?！敝翝h代武帝，始立《榷鹽法》(政府壟斷食鹽的燒制與營(yíng)銷)。唐代中后期，改為“民制官收”，并規(guī)定：“盜賣一石者，即處死刑?！蔽宕蛞u唐法。宋元兩代實(shí)行“鹽引制”，元代規(guī)定：“偽造鹽引者斬”。明代續(xù)沿元制，對(duì)私鹽定罪尤重，洪武初制《鹽引條例》，對(duì)鹽業(yè)實(shí)行專賣政策，將大部分利益轉(zhuǎn)向朝廷與權(quán)責(zé)，其實(shí)質(zhì)是權(quán)貴與鹽商爭(zhēng)利。此后，朱姓王室宗族仗勢(shì)欺壓鹽商，從而扼制束縛了鹽業(yè)的發(fā)展，引發(fā)了鹽民與鹽商、鹽民與權(quán)貴之間的抗?fàn)?。到了清代順治、康熙兩朝，為充裕?guó)庫，除弊興利，曾一度采取發(fā)展鹽業(yè)的措施：號(hào)召泰州城區(qū)的殷實(shí)富戶投資鹽業(yè)，鼓勵(lì)海下鹽商進(jìn)城建造住所并從事其他行業(yè)。清政府為強(qiáng)化泰州域內(nèi)的鹽政管理，特在揚(yáng)州府設(shè)置鈔關(guān)，專司收繳鹽稅資金；后由兩江總督林則徐在泰州南門城外滕家壩豎立稅碑，永禁越壩逃稅；又派“揚(yáng)州八怪”之一的畫家高風(fēng)翰坐鎮(zhèn)泰州辦理鹽稅事務(wù)。至此，泰州便成了黃海沿線鹽商們販運(yùn)營(yíng)銷的大本營(yíng)。鹽業(yè)的繁榮又在很大程度上促進(jìn)了泰州古城的迅速倔起和工商貿(mào)易的興旺發(fā)達(dá)。泰州鹽商為鞏固社會(huì)地位，還專門砌建了鹽宗廟，成立了“鹽業(yè)公所”(以協(xié)調(diào)行業(yè)內(nèi)部與外部關(guān)系，維護(hù)自身權(quán)益的需要)；更有甚者還筑建了專姓祠堂。這些都標(biāo)志著其時(shí)的泰州鹽商已羽翼豐滿，并逐漸成為這座城市里的舉足輕重的中堅(jiān)力量。
泰州鹽商的發(fā)跡，大約在清乾嘉年間，這些入發(fā)財(cái)之后又大都遷往府地(即揚(yáng)州城內(nèi))去享受安閑舒適、附庸風(fēng)雅的生活。值得一提的是，這批遷往揚(yáng)州安居樂業(yè)的鹽商們，當(dāng)年曾趁乾隆下江南巡幸之機(jī)，捐輸過巨額資財(cái)，建造了五亭橋、小白塔及帝王行宮，以求皇帝之歡心。乾隆在揚(yáng)州時(shí)，曾對(duì)他們或予召見，或予賜宴，或予賞物，或予封爵，以示恩寵、體恤。乾隆六下江南，泰州籍鹽商政治地位提升，與清朝廷的關(guān)系微妙，從而使之財(cái)勢(shì)通天，致使揚(yáng)、泰兩地的歷任官吏，也不得不仰承鼻息，禮讓三先。
鹽商們?cè)潜┌l(fā)起來的剝削者他們的日常生活多半奢侈糜爛，其子弟吏是聲色犬馬，驕奢淫逸，揮金如土，為所欲為，敗壞了社會(huì)風(fēng)氣，為鄉(xiāng)人所不齒。在城里，暴富的鹽商們因自慚于思想狹隘，文化淺陋，行為鄙俗，素質(zhì)低下，同時(shí)更是為了改變自身的社會(huì)形象，爭(zhēng)取公眾輿論，乃不惜資財(cái)贊助社會(huì)公益，參與修橋鋪路，興學(xué)粥，捐資建設(shè)。其稍具遠(yuǎn)識(shí)者,則逐步附庸風(fēng)雅，結(jié)識(shí)知識(shí)階層，管束教導(dǎo)子弟讀書致仕，向文化靠攏，以期光宗耀祖，盡顯門庭。就是在這樣一種歷史入文現(xiàn)象和社會(huì)環(huán)境中，出現(xiàn)了“早上皮包水，晚上水包皮。，“飯后聽評(píng)話，入夜賞閑戲”，魚湯面，拌于絲，坐茶館，進(jìn)澡堂，聽說書，看演戲等疊加起來的泰州一帶的“鹽商文化”。
鹽稅文化是在特定的歷史條件下形成的一種具有地域特色的文化形態(tài)與文化現(xiàn)象，鹽商們發(fā)家后，往往仿效當(dāng)?shù)氐奈氖?，?zhēng)相建造各自的私家園那，別墅宅地。清朝初年，除西遷揚(yáng)州者外，留在泰州的鹽商，都建造了各自的園郎，為其嬉戲‘宴飲的場(chǎng)所和招攬結(jié)納四方名士之佳處；從而也招引來各地名家、富賈，或留寓泰州，或移居泰州，這些人也在鹽商們的簇?fù)硐拢c本地的文人們?cè)娋瞥瓿?，切磋弦歌畫賦，以文以樂交朋，以書以畫會(huì)友，營(yíng)造了濃郁的文化交流氛圍，活躍了泰州的藝苑文壇，從而促成了獨(dú)特的泰州鹽稅文化在清代中葉進(jìn)入鼎盛時(shí)期。
清末至民國(guó)初年，由于時(shí)代的演變，社會(huì)迅速轉(zhuǎn)型，鹽商們的家業(yè)逐漸衰落，曾經(jīng)作為歷史繁榮現(xiàn)象的鹽稅文化，已化為泰州地域文化母體中的一個(gè)部分，乃至分解為其總體之中不甚顯耀的分子。
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