“說”和“道”成了近代漢語中表示“說話”義的兩個最常用的詞。唐代的白話詩《王梵志詩》有這樣的詩句：

　　不能行左道，于中說一場。（090首）

　　梵志翻著襪，人皆道是錯。（319首）

　　《王梵志詩》“說類詞”的使用情況告訴我們一個重要信息：在唐代口語中，“云”和“曰”實際上可能已經(jīng)被淘汰，“言”也用得較少，“說”和“道”已成為表示“說話”義的常用詞。

“說話”這一組合大約產(chǎn)生于晚唐五代，最早的可靠例子見于《祖堂集》（共7例），如：

　　三人說話次，老宿見其僧氣色異于常人，又女人亦有丈夫之氣。（卷3“一宿覺和尚”）

在稍后的《三朝北盟會編》中，“說話”不僅例子更多（10例以上），而且可以用作名詞，等于“話”，如馬擴《茅齋自敘》：“今聞得你家軍馬卻來攙奪，如此則更無好說話也?！鄙虾＃ɡ吓桑?、寧波（老派）、溫州、績溪、廣州、東莞等地的方言今天仍管“話”叫“說話”，就是從那里來的，不過上海、寧波等地的名詞“說話”正逐漸被“閑話”所取代。說假話叫做“說脫空”，如趙良嗣《燕云奉使錄》：“我從生來不會說脫空，今日既將燕京許與南朝，便如我自取得，亦與南朝?！边@說明“說話”這一格式至遲在兩宋之交已經(jīng)定型。

“說道”的產(chǎn)生也很重要。“說道”是元明以來用于引出對話時最常用的一個詞。據(jù)目前所知，最早見于唐詩，如白居易《登郢州白雪樓》：“朝來渡口逢京使，說道煙塵近洛陽?！倍鼗妥兾闹幸嘁姷揭焕?，《八相變》：“老翁蒙問，攉笑呵呵，說道：‘我輩凡夫，高下共同一體空，……既蒙來問，具說原由?！敝了未?，此詞使用已較普遍。

從上述事實看，“說”至遲到宋代已成為這個語義場中的核心詞?！暗馈痹诮鷿h語階段的使用頻率仍相當(dāng)高，但用法主要集中在引出直接引語上，并逐步演變成一個“內(nèi)容賓語標(biāo)句詞”，它跟“說”的分工更明確了。

“講”成了“說話”義的主導(dǎo)詞之一?！爸v”的本義是“和解”（見《說文》）。它的詞義重點是“講明”，即通過較為深入細致的言語行為（包括雙方討論等）使（雙方）關(guān)系、事理、原委、義蘊、技藝、價格等有一個明確的結(jié)果。因此在古代，它常用作“談?wù)摗薄爸v求”“商討”“講解”等義，常見的組合有“講和”“講好”“講武”“講道”“講經(jīng)”“講書”“講文”“講字”“講古”“講史”等。后來它用作一般的“說話”義，這是詞義范圍的擴大，由下位詞變成了上位詞。

據(jù)初步調(diào)查，“講”用作一般的“說話”義應(yīng)不晚于元代，在元曲中可以見到一些例子，如《元曲選·范子安〈竹葉舟〉》楔子：“行者，你快請他轉(zhuǎn)來，說貧僧還有話講?！辈贿^例子并不多，而且有些是為了押韻才用“講”的。

在元以前的文獻中我們幾乎見不到這個“講”的蹤影。今天東南地區(qū)一些較古老的方言中普遍使用“講”，西南官話中像貴陽、柳州、武漢等地“講”也用得較多，它們可能都是元代以后才逐步擴散開來的。表示一般“說話”義的“講話”最早也見于元代，比如《元曲選·高文秀〈范叔〉》第三折：“范雎少待，一別許久，正要和你講話，何故如此驚恐？”

以上是古人如何“說話”的大概情況。

把橫的分布和縱的演變作一對比，可以看出以下幾點：

首先，現(xiàn)代漢語所使用的一套“說類詞”（說/講/話）雖然起源很早，都可以追溯到先秦，但作為上位詞則都是在唐以后的近代漢語階段才發(fā)展起來的，上古和中古常用的“言”“曰”“云”“謂”等都已經(jīng)淘汰，只有“言”還在一些方言中留下一點殘跡。呂叔湘先生曾說：“現(xiàn)代漢語只是近代漢語的一個階段，它的語法是近代漢語的語法，它的常用詞匯是近代漢語的常用詞匯，只是在這個基礎(chǔ)上加以發(fā)展而已?！睆摹罢f類詞”來看，呂先生的意見是完全正確的。

其次，共時分布是歷時演變的結(jié)果，“話”“講”“說”代表了三個不同的歷史層次。南部吳語、贛語、粵語、閩語、客家話的“說類詞”是“話”，這個詞作為上位詞的形成至少可以追溯到唐代，也就是說，這些方言中的“說類詞”從唐代定型以后基本沒有變。廣大官話地區(qū)普遍使用的“說”字，雖然在東漢至隋的中古時期已經(jīng)有所發(fā)展，但真正取得上位詞的資格應(yīng)該是在唐宋之際，而各種用法齊備則已是元代以后的事，中間經(jīng)歷了漫長的過程。相對而言，“說”比“話”要新，所以近代漢語階段一直領(lǐng)變化風(fēng)氣之先的北方話選擇了“說”?！爸v”的興起看來相當(dāng)晚，要到元代，但由于文獻的局限性和研究的不夠深入，我們現(xiàn)在還不清楚它何以在這么短的時間內(nèi)擴散到如此廣大的地域，在吳語、徽語、湘語、粵語、閩語、客家話、平話以及西南官話、江淮官話中它都是常用的“說類詞”，在有些地區(qū)它的地位超過“說”或“話”。

第三，處于不同方言區(qū)結(jié)合部的方言點，“說類詞”的分布呈現(xiàn)出復(fù)雜的局面，帶有明顯的過渡性質(zhì)，比如北部吳語?！罢f類詞”屬于語言中的基本詞，具有很強的穩(wěn)固性。它們也會變，但變得很慢。這類詞是怎么變的？方言中固有的基本詞是怎么被通語或強勢方言中的同義詞所取代的？對于這些問題我們現(xiàn)在還知之不多。研究結(jié)合部方言點的情況必將有助于揭示事實真相。這應(yīng)該是方言研究中值得重視的一個課題。

第四，現(xiàn)代方言的用詞差異從理論上說是可以細致準確地加以描寫的，只要有足夠的條件；而歷史上的情況則只能依據(jù)文獻來推測，因此不可能徹底弄清楚，“講”的來源問題即其一例。這就是漢語史研究的主要困難所在。