現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育是指學(xué)生和教師，學(xué)生和教育機(jī)構(gòu)之間主要采用多種媒體手段進(jìn)行遠(yuǎn)程教育系統(tǒng)教學(xué)和通信聯(lián)系的教育形式。它是隨著現(xiàn)代信息技術(shù)的發(fā)展而發(fā)生的一種新型教育形式，是構(gòu)筑知識(shí)經(jīng)濟(jì)時(shí)代人們終身學(xué)習(xí)體系的主要手段。
　　相對(duì)于傳統(tǒng)的面授教育，遠(yuǎn)程教育有這樣幾個(gè)顯著的特征：在整個(gè)學(xué)習(xí)期間，師生準(zhǔn)永久性地分離；教育機(jī)構(gòu)或組織通過學(xué)習(xí)材料和支持服務(wù)兩方面對(duì)對(duì)學(xué)生的學(xué)習(xí)施加影響；利用各種技術(shù)媒體聯(lián)系師生并承載課程內(nèi)容；提供雙向通信交流；在整個(gè)學(xué)習(xí)期間，準(zhǔn)永久性地不設(shè)學(xué)習(xí)集體，學(xué)生主要是作為個(gè)人在學(xué)習(xí)，為了社交和教學(xué)目的進(jìn)行必要的會(huì)面。
　　通常認(rèn)為，遠(yuǎn)程教育已經(jīng)歷經(jīng)三代：第一代是函授教育；第二代是廣播電視教育；第三代的基本特征是利用計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)和多媒體技術(shù)，在數(shù)字信號(hào)環(huán)境下進(jìn)行教學(xué)活動(dòng)，被稱為“現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育”。現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育的突出特點(diǎn)是：真正不受空間和時(shí)間的限制；受教育對(duì)象擴(kuò)展到全社會(huì)；有更豐富的教學(xué)資源供受教育者選用；教學(xué)形式由原來的以教為主變?yōu)橐詫W(xué)為主。

現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育是伴隨著計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)技術(shù)和多媒體等新技術(shù)的發(fā)展而產(chǎn)生的一種新型教育形式。它是傳播信息、學(xué)習(xí)知識(shí)、構(gòu)筑知識(shí)經(jīng)濟(jì)時(shí)代人們終身學(xué)習(xí)體系的重要教育手段。同時(shí)又是以遠(yuǎn)程教育手段為主，容面授、函授和自學(xué)等教學(xué)形式，多種媒體優(yōu)化、有機(jī)組合的教育方式。實(shí)施現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育工程，極大地推動(dòng)了教育思想、教育內(nèi)容、教育手段、教學(xué)模式的變革，也深刻影響了人們的學(xué)習(xí)方式。我們不禁驚呼：網(wǎng)絡(luò)改變了教育！網(wǎng)絡(luò)也改變了人們的學(xué)習(xí)方式！ 學(xué)習(xí)方式，是指人們獲取知識(shí)或技能所采取的方法和形式。回顧人類的學(xué)習(xí)方式，有一個(gè)由簡(jiǎn)單化向多樣化發(fā)展的過程。這種新的學(xué)習(xí)方式的主要特點(diǎn)是學(xué)習(xí)主體的自主性、學(xué)習(xí)目的的多層性、學(xué)習(xí)方法的多樣性、學(xué)習(xí)過程的交互性。 一、學(xué)習(xí)主體的自主性。 學(xué)習(xí)主體即學(xué)習(xí)者。傳統(tǒng)教育中，教師是主體，是中心。學(xué)生的學(xué)習(xí)往往僅局限于課堂、書本，學(xué)生是知識(shí)的被動(dòng)接受者，學(xué)習(xí)方式上往往是采用灌輸式。現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育強(qiáng)調(diào)學(xué)習(xí)主體（學(xué)生）是知識(shí)的探求者，重視運(yùn)用多種教學(xué)手段激發(fā)學(xué)習(xí)主體學(xué)習(xí)的內(nèi)驅(qū)力。學(xué)習(xí)是主體主動(dòng)獲取知識(shí)的自覺需要。概括地說，學(xué)習(xí)主體的自主性主要表現(xiàn)在時(shí)間上的自主安排、信息上的自主選擇兩方面。 1、時(shí)間上的自主安排。隨著學(xué)習(xí)化社會(huì)的到來，終身教育體系的建立，傳統(tǒng)學(xué)習(xí)方式在時(shí)間上有很大限制，不適合終身學(xué)習(xí)者。人們很難長(zhǎng)時(shí)間拋下工作與家庭回到學(xué)校集中時(shí)間學(xué)習(xí)。而接受遠(yuǎn)程教育的網(wǎng)上學(xué)習(xí)具有時(shí)間開放的特點(diǎn)，學(xué)習(xí)者能夠利用業(yè)余時(shí)間學(xué)習(xí)，既不影響工作，又能不間斷地學(xué)習(xí)，能較好地解決工學(xué)矛盾。同時(shí)這種時(shí)間上的自主安排為終身教育提供了可能。由于現(xiàn)代社會(huì)將建立終身教育體系，學(xué)習(xí)也將成為個(gè)人的一種生存方式，因此接受教育不僅是人們就業(yè)的基本條件，而且成為人們轉(zhuǎn)崗、再就業(yè)的必備條件。在這種情況下，學(xué)習(xí)不僅僅是人們獲取一紙文憑的手段，而是成為生活的必需。因此現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育中，學(xué)習(xí)者是自我再生產(chǎn)的自覺主體。為了實(shí)現(xiàn)自我價(jià)值，人們將會(huì)以前所未有的自主性去進(jìn)行學(xué)習(xí)。 2、信息上的自主選擇?，F(xiàn)代遠(yuǎn)程教育的核心是通過網(wǎng)絡(luò)實(shí)現(xiàn)教育資源共享。資源本身就是一種信息。遠(yuǎn)程教育體系中的“信息源”可供學(xué)習(xí)者自主選擇。我國(guó)現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育工程的內(nèi)容之一就是建設(shè)現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育的信息資源。又包括：網(wǎng)絡(luò)課程、教學(xué)軟件、數(shù)字化衛(wèi)星電視教學(xué)片、學(xué)科門類教育資源、教育資料信息等。這些信息資源的建設(shè)將為學(xué)習(xí)者選擇學(xué)習(xí)內(nèi)容提供了良好的“平臺(tái)”。學(xué)生可以充分利用遠(yuǎn)程教育中豐富的信息資源和快捷的獲取方式，高效、自主地學(xué)習(xí)。在此情況下，以教師為中心的被動(dòng)式學(xué)習(xí)將會(huì)被以學(xué)習(xí)者為中心的自主學(xué)習(xí)所取代。 曾有人對(duì)未來網(wǎng)絡(luò)教育作過這樣的描述：“在不遠(yuǎn)的將來，互聯(lián)網(wǎng)將全世界的學(xué)校、研究所、圖書館和其他各種信息資源聯(lián)結(jié)起來，成為一個(gè)海量的資源庫(kù)，包括數(shù)據(jù)、文字、圖像、教學(xué)軟件等，而網(wǎng)絡(luò)中的每個(gè)學(xué)習(xí)者都可以隨時(shí)隨地共享這些資源。