在徽宗政和、宣和年間，宋的富庶達(dá)到頂點，其中尤以作為帝國京師的東京汴梁城最為繁華。當(dāng)時居住于東京的富家子弟孟元老在流亡南宋后憑記憶寫了《東京夢華錄》，記錄政、宣年間東京的繁華盛況，遂流傳后世，也成為后人研究北宋帝國晚期城市生活面貌的一個重要窗口。

巨大的東京開封府外城修建于周世宗顯德三年（956年），據(jù)說筑墻的土是從鄭州西邊的虎牢關(guān)取來的，夯打成城墻后堅密如鐵。入宋以后，自太祖以下的歷代君主都對其不斷增修，神宗在位期間更是年年修城，從熙寧八年到元豐元年還進(jìn)行了擴展工程，外城城墻的長度從48里233步擴建為50里165步，同時將城墻加高到四丈（12.3米），加厚到五丈九尺。哲宗時期，又陸續(xù)修筑了外城城墻上的馬面、戰(zhàn)棚、樓櫓。

東京城墻為素面夯土城墻，沒有城磚包襄，只有城門和城墻轉(zhuǎn)角等薄弱部位包磚，神宗和哲宗時期，還用十五年的時間將東京外城的護(hù)城河加寬加深，使之達(dá)到闊五十步（約80米）、深一丈五尺（4.6米）的規(guī)模。修浚后的外城護(hù)城河又稱“護(hù)龍河”，兩岸夾植楊柳，禁止行人往來。

東京外城也叫新城、羅城，共有二十二座城門。

南面五門，分別是正中的南薰門、東邊的宣化門（俗稱陳州門）和普濟水門（蔡河下水門）、西邊的安上門（戴樓門）和廣利水門（蔡河上水門）；

東面六門，最南為汴河南支出城的上善水門，向北為汴河北支出城的通津水門（東水門），門洞中有鐵閘，兩岸各有一座旱門，城外兩岸還修筑了二百多米長的“拐子城”，如同甕城一樣夾岸保護(hù)水門，東水門向北依次為朝陽門（新宋門）、含輝門（新曹門）和五丈河出城的善利水門(東北水門，包括一個水門和南岸的一個旱門）；

西面六門，南起依次為宣澤水門、順天門（新鄭門）、大通水門（西水門）、開運門（萬勝門）、金耀門（固子門）和咸豐水門（西北水門）；

北面五門，東起依次為永泰門（陳橋門）、景陽門（新封丘門）、通天門（新酸棗門）、安肅門（衛(wèi)州門）和永順?biāo)T。

哲宗時期，在外城各城門外修建了甕城。這些甕城大多為三重，外門與城門不相對，行人需要曲折通行才能進(jìn)出城，這無疑降低了槌車等攻城武器的戰(zhàn)斗效力。不過，南薰、朝陽、順天和通天四座城門的甕城是兩重，內(nèi)外門之間筆直相對，這是因為這四座門屬于“四正門”，御路從這里經(jīng)過的原因。

東京內(nèi)城是唐朝建中二年（781年）修建的汴州城，又叫舊城、里城、闕城，同外城一樣屬于夯土城墻，周長20里155步，位置和長度大致上與今日殘存的開封城墻相重合。內(nèi)城共十門：南面為朱雀、?？?、崇明（新門）三門；東為麗景（舊宋門）和望春（舊曹門）二門；西為閶闔（梁門)、宜秋（鄭門）二門；北為景龍（舊酸棗門）、安遠(yuǎn)（舊封丘門）和天波（金水）三門。此外，在汴河和金水河流經(jīng)處開有三座水門。

內(nèi)城正中稍偏西北是皇城、也叫宮城，它原本是唐朝汴州宣武軍節(jié)度使官衙和府邸所在的子城，后梁開國皇帝朱溫即位后，把汴州升格為開封府，子城改成了皇宮，后來為后晉、后漢、后周沿用。宋太祖即位后，感到宮室狹小，于是在即位的第二年就下令將子城城墻向東、北兩面推移，同時派人去西京洛陽，募畫唐朝宮室，對宮城進(jìn)行擴建。宮城城墻本為黃土夯筑的土城，直到宋真宗大中祥符年間才將其改為磚城。東京宮城周長五里（2520米），南面為宣德，左掖、右掖三門，東西為東華門、西華門，北面偏東為拱宸門。

徽宗時期的北宋東京大內(nèi)宮殿，前為宣德門，門闕原為三道，蔡京弄權(quán)時不學(xué)無術(shù)，稱“天子五門”，改為五道門闕（周禮“天子五門”是指內(nèi)外次序）。宣德門內(nèi)為大慶門、左右升龍門、左右日精門。大慶門內(nèi)為左右太和門，及宮城正殿大慶殿。北宋末年元旦大朝會時，徽宗車駕至大慶殿，接受大遼、夏、高麗、交州、回紇、于闐、三佛齊諸國使臣朝賀。

宣德門原本是唐朝子城的鼓角樓，神宗翻修宮城時不過增開了兩個門洞，制度極為簡陋，直到徽宗時期才大肆改造，將城門洞改為五道，門扇上描朱涂金，城臺上的殿宇也從三間改為七開間，并在城樓兩側(cè)增建了類似于今天北京午門的兩闕“曲尺朵樓”。宣德門南邊修建了寬達(dá)三百米的御街，一直通到州橋（天漢橋）。

宣德門之內(nèi)是大慶門和大慶殿，這里是宋帝國宮廷中最大的建筑群，殿庭廣闊，可以容納萬人。大慶殿西邊，有中書省、門下省、樞密院等最高行政機構(gòu)。再向北，過端門，為舉行常朝的文德殿、舉行宴會的垂拱殿、皇帝寢宮福寧殿和皇后寢宮坤寧殿。這組建筑群南北在一條中軸線上，只有端門稍微偏東。傳說皇宮擴建工程落成后，趙匡胤甚是高興，坐在福寧殿中，下令把各殿大門全部打開，一路向南望去，可以看見端門。他指著端門對群臣說：“我心端直正如此，有稍微偏曲的地方，汝曹必然會看到?！币驗檫@個緣故，雖然日后宮中殿宇多次被火燒毀，但端門的位置都沒有更改。

除了這些主要宮殿外，宮城內(nèi)還有紫宸、崇政、延和、景福、集英等殿宇，龍圖閣、天章閣、寶文閣、東宮、資善堂等建筑，以及六尚局、殿中省和御廚等內(nèi)廷供奉機構(gòu)。宮城的西北隅，是小巧玲瓏的后苑。

東京城外也修建了多處皇家園林，但比起漢唐時期動輒連山跨谷、綿延幾百里的苑囿來，規(guī)模簡直微不足道，連后世明清的御苑都比其宏大豪華。東京郊外園林中，最著名的是順天門（新鄭門）外的金明池，這是周世宗時代為訓(xùn)練水軍、征服南唐而開鑿的水池，宋朝皇帝每年都在這里觀看水軍操練，后來承平日久，水戰(zhàn)演習(xí)竟然變?yōu)橹?/span>“斗標(biāo)”表演。宋徽宗政和年間在這里添建宮殿，使之成為皇家園林。

金明池南面隔新鄭門外大道為瓊林苑，是一座以花取勝的植物園，還有球場?；兆跁r期不僅在城中大興土木，在瓊林苑也堆筑假山，稱為“華紫崗”。此外，新封丘門外有含芳園，固子門內(nèi)有宋太宗為皇弟時的私園芳林園，封丘門外有含芳園，新宋門外有太宗時代從趙廷美那里沒收的別墅園林宜春苑（后改為富國倉）。宋帝國崇尚儒雅，這些皇家園林都是風(fēng)格素補淡雅的文人式園林。

在南薰門外還有一座園林，宋帝國亡國的落幕演出就發(fā)生在這里，這就是玉津園。它本來是后周的舊苑，苑中只有少量建筑物，林木茂盛，因此俗稱“青城”。玉津園的東北部飼養(yǎng)四方進(jìn)貢來的珍禽異獸，還有供皇帝行親耕禮的農(nóng)田，宋帝每年祭天之前，都要在青城中齋戒，然后到南邊數(shù)里之外的天壇行禮。

宋太祖擴建宮城之后，崇尚質(zhì)樸的宋帝國在很長時間內(nèi)沒有繼續(xù)興建新宮殿，直到神宗時期才在宮中隙地上陸續(xù)增添了玉華、慶壽等小型殿宇。徽宗時期，嫌宮城簡陋，在內(nèi)城中修建了延福宮和艮岳，在內(nèi)城之外修建了擷芳園、景華苑和曲江，宋帝國也因為花石綱而耗盡國力，激起民變，最終迎來了亡國慘禍。

東京城內(nèi)有四條河道，分別是汴河、五丈河、蔡河（惠民河）和金水河。前三條河，加上黃河，是北宋漕運的主要河道。

汴河開鑿于隋朝時期，原名通濟渠，最初是從江南向洛陽運送漕糧的運河，入宋以后成為最主要的漕運河道，江南、淮南、兩浙、荊湖諸路的漕糧都經(jīng)汴河運入東京，關(guān)中的租稅糧食，則從黃河經(jīng)汴口（河陰，今河南滎陽）運來。甚至四川和廣東（分別經(jīng)長江和贛江）的糧食，也有經(jīng)汴河運來的，宋真宗時期，全國每年漕糧700方石，后來定額為720萬石，其中汴河運輸?shù)木陀?/span>600萬石。

五丈河也叫廣濟河，連通梁山泊和清河、京東十七州（今天山東大部和江蘇北部）的漕糧經(jīng)此運往東京。蔡河（惠民河）則運輸陳、蔡、穎、許、光、壽六州（河南南部和安徽北部）的漕糧。此外，金水河是東京皇宮園囿的主要供水河道，由密縣引來，以石梁架渡汴河，入城壕，通五丈河，向南進(jìn)入宮域后苑，最后曲折經(jīng)大慶門出宣德門，流經(jīng)御街，用磚砌溝渠，種植荷花，兩旁種植桃杏，又壘石梁為井，專供官寺民舍飲用和宮苑城市的綠化灌溉。

東京內(nèi)城分三十六坊，外城七十五坊，后來又增加十四坊。宋朝是市民文化空前繁榮興盛的時代，唐朝時的宵禁制度已經(jīng)不復(fù)存在，城中各處瓦子（市場）每到夜晚熱鬧非凡，如同白晝。為了防火，每坊都設(shè)有軍巡鋪屋，每處五名鋪兵。城中還有磚砌的望火樓，一旦發(fā)生火情，就迅速報告軍主、廂主、馬步軍、殿前三衙和開封府，派人撲滅，不需煩勞百姓。此外，宋仁宗體恤百姓患病沒有醫(yī)藥，還下令在城中設(shè)立惠民藥局，凡是無力求醫(yī)的百姓，都由官府給錢配藥，每年夏季還免費向百姓施舍湯藥。仁宗時期還設(shè)立了東西福田院，向老弱、孤寡、病殘的市民施舍糧食，神宗時期將福田院數(shù)量擴大為四所，除了施舍糧食外，天寒時還收容無家可歸的老幼窮人、病人乞丐，所需的費用都從左藏庫支取。黴宗時期則設(shè)立了性質(zhì)類似的居養(yǎng)院、安濟坊。甚至于無力安葬的貧民，都有漏澤園負(fù)責(zé)掩埋，漏澤園多為佛寺的空地，從事安葬工作的則是僧侶，政府賜予他們紫衣，或封法號予以獎勵。

由于宋朝經(jīng)濟空前繁榮，地處中原要地的東京自然也成為五方雜處，商貿(mào)發(fā)達(dá)的繁華之都。北宋末年東京城的繁華程度，有《東京夢華錄》和《清明上河圖》加以詳細(xì)記載，此處不再贅述。

和唐朝長安相比，東京的城市生活內(nèi)容有了巨大的變化，此后中國歷代都城，大抵是以東京為藍(lán)本的。滅亡北宋的金朝，對東京的繁華生活更是艷羨不已，全盤照搬。1127年，金兵攻陷東京，將東京城內(nèi)金銀財帛、儀仗禮器、書籍圖畫、天文儀器全都搬運一空。1149年金帝完顏亮修建中都城，更是將東京殘留的宮廷陳設(shè)，宮殿窗檻、裝修、湖石等等全部運往北方，并按照東京的模式修建中都，從而奠定了此后元明清三代都城的基礎(chǔ)。從這一點來說，東京是中國古代都城建設(shè)史上的分水嶺，意義非常重大。