器官移植的夢想早就有之，在古希臘的神話中就有此說，甚至可以追溯到更古老的文明中。但是直到20世紀中葉仍然無法普遍實現(xiàn)。它僅僅是一個神話、夢想和科學幻想。皮膚和角膜是第一類移植成功的器官，但更大更復雜的內(nèi)臟器官仍有無數(shù)問題，而腎臟是第一種成功移植的器官。 
　  既然人類天生有兩個腎臟，但靠一個也能維持生命，因此腎臟最適合于移植操作。（在主要器官中，腎臟仍然是最常見的移植器官）最初的嘗試始于五十年代，在所有的移植案例中，只有那些不做手術(shù)就要死亡的病人才進行移植嘗試。手術(shù)后的良好恢復給這些最初的患者帶來了希望，但他們都很快死去，這給移植手術(shù)的前景蒙上了陰影。

同一時期，英國的彼得、麥得沃正在研究他在戰(zhàn)時皮膚移植手術(shù)中發(fā)現(xiàn)的排斥課題。他發(fā)現(xiàn)除非是他們在早期的生活中接觸過的同源外來組織，否則，皮膚移植受者都會對外來皮膚產(chǎn)生抗體。（他用雞作研究）麥得沃的工作證明了對外來組織的抗體的確是一種免疫反應。他和另一位研究員因此發(fā)現(xiàn)于1960年獲諾貝爾獎。　 　 

1954年12月23日，在美國波士頓，醫(yī)生為一個患晚期腎炎的患者從其孿生兄弟身上移植了一個腎臟，手術(shù)后沒有產(chǎn)生排斥反應，移植的腎臟得以長期存活，這是世界上器官移植手術(shù)成功的第一例。此后，腎移植在臨床上得到廣泛應用，對某些末期腎病是一種有效的醫(yī)療方法。