我國(guó)古代的圖書分類法，經(jīng)歷了一個(gè)提出、完善和定型的過程。這個(gè)過程大約從西漢開始，經(jīng)歷東漢、三國(guó)、兩晉、南北朝直至隋唐，有千年左右的時(shí)間。

從西漢到三國(guó)之前是圖書分類法提出和探討的時(shí)期。

探討圖書分類法的最早著作出現(xiàn)于西漢。光祿大夫劉向“以通達(dá)，能屬文辭”受到朝廷重視。（《漢書·劉向傳》）漢成帝命劉向等人總校群書。劉向每校完一書，就為該書著錄篇目，撰寫提要。劉向去世后，漢哀帝又令時(shí)為騎都尉的劉歆繼承父業(yè)，“歆于是總?cè)簳嗥洹镀呗浴??！蔽鳚h著名史學(xué)家班固在其所著《漢書·藝文志》中所采用的圖書分類法與劉歆的《七略》基本相同，共有“六略”。

從三國(guó)到南北朝是圖書分類法得到完善的時(shí)期，“四部”分類法成為圖書分類法的主流。

三國(guó)時(shí)已出現(xiàn)“四部”之名，但其確切的含義并非后來的“經(jīng)”、“史”、“子”、“集”四部分類法。著名史學(xué)家周予同先生認(rèn)為，漢、魏時(shí)人一般將“五經(jīng)”之外的《樂》、《論語(yǔ)》、《孝經(jīng)》、《小學(xué)》稱為“四部”。魏文帝曹丕在其所著《典論·自序》中說：“五經(jīng)、四部、《史》、《漢》、諸子百家之言，靡不畢覽?！睆钠浔磉_(dá)的意思看，“四部”應(yīng)在“五經(jīng)”、“諸子”之外。曹丕在《典論·自序》中所說的“四部”即為此意。（周予同：《中國(guó)歷史文選》下冊(cè)第240頁(yè)，上海古籍出版社1986年版）。

西晉初年，秘書監(jiān)荀勖將當(dāng)時(shí)的圖書分為“甲”、“乙”、“丙”、“丁”四部，這才是我國(guó)歷史上開始出現(xiàn)的真正的圖書四部分類法。荀勖歷曹魏和西晉，自幼聰明好學(xué)，“十余歲能屬文……既長(zhǎng)，遂博學(xué)，達(dá)于從政，仕魏?！保ā稌x書·荀勖傳》）魏秘書郎鄭默始制《中經(jīng)》，秘書監(jiān)荀勖又因《中經(jīng)》更著《新簿》，分為四部，清朝著名史學(xué)家錢大昕對(duì)荀勖的四部分類法作了充分的肯定，認(rèn)為“四部之分，實(shí)始于此?！卞X大昕還認(rèn)為，荀勖的四部分類法與后來出現(xiàn)的“經(jīng)”、“史”、“子”、“集”四部分類法所排次序不同，而是將“子”部放到了“史”部之前。他認(rèn)為荀勖的四部分類法是以“乙部為‘子’，丙部為‘史’，則‘子’猶先于‘史’也”。（錢大昕：《潛言堂文集·卷十三》）

東晉李充任著作郎時(shí)，圖書典籍十分混亂。他整理圖書，刪去煩重，又按類劃分，將圖書分為四類，“以甲、乙為次，自爾因循，無(wú)所變革?！保ā端鍟そ?jīng)籍志》）錢大昕認(rèn)為，自此而后，“‘經(jīng)’、‘史’、‘子’、‘集’之次始定?！保ㄥX大昕：《潛言堂文集·卷十三》）

南朝宋元徽初年，秘書丞王儉“依《七略》撰《七志》四十卷。”（《南史·王儉傳》）

南朝齊永明年間，“秘書丞王亮、監(jiān)謝造《四部書目》。梁秘書監(jiān)任、殷鈞，亦撰《四部目錄》；而術(shù)數(shù)之書，別為一部，令奉朝請(qǐng)祖撰次，故稱《五部目錄》?！保ㄥX大昕：《潛言堂文集·卷十三》）祖，《南史》卷七十二稱作祖之，是我國(guó)古代著名科學(xué)家祖沖之之子，善歷算，有巧思，對(duì)目錄學(xué)有重要貢獻(xiàn)。南梁任、殷鈞和祖所撰成的《五部目錄》指“經(jīng)典”、“紀(jì)傳”、“子兵”、“文集”、“技術(shù)”。任、殷鈞和祖的“五部”分類法與西晉荀勖的“甲”、“乙”、“丙”、“丁”四部分類法也不同，因?yàn)椤拔宀俊狈诸惙ㄊ菍ⅰ笆贰辈恐糜凇白印辈恐?，這與東晉李充“四部”分類法的排次相同。

從隋唐起，圖書的四部分類法已經(jīng)基本定型，成為人們遵循的最基本的圖書分類法?！端鍟そ?jīng)籍志》已將當(dāng)時(shí)的圖書按照“經(jīng)”、“史”、“子”、“集”分類，劃“經(jīng)籍一”為“經(jīng)部”，“經(jīng)籍二”為“史”部，“經(jīng)籍三”為“子部”，“經(jīng)籍四”為“集”部。后來由于“子部”圖書較少，人們又常將“釋”、“道”、“方技”之類書籍并入該部。錢大昕認(rèn)為：“隋、唐以后，敘書目者大率循‘經(jīng)’、‘史’、‘子’、‘集’之次。而‘子’家寥寥，常并‘釋’、‘道’、‘方技’而一之?！保ㄥX大昕：《潛言堂文集·卷十三》）宋朝之后，理學(xué)興起，著書立說成風(fēng)，因此“子”部圖書也就比以前大為增加，彌補(bǔ)了“子”部圖書的不足。

清朝乾隆年間，朝廷對(duì)圖書的收藏和管理更加重視，并組織編成了我國(guó)歷史上最大的一部叢書——《四庫(kù)全書》，共收書3503種，79337卷。因書的內(nèi)容按“經(jīng)”、“史”、“子”、“集”四部劃分，又是所載內(nèi)容空前的一部圖書，故定名《四庫(kù)全書》。這部書雖然存在一定的缺陷，但其史料價(jià)值和社會(huì)影響極為巨大。它對(duì)保存和整理我國(guó)古代文獻(xiàn)起了極大的作用，也是我國(guó)歷史上圖書四部分類法的代表之作。