明代皇帝的家庭是傳統(tǒng)的以男性為主、一夫多妻制的等級(jí)制大家庭，女性在這樣的家庭中處于依附、屈從的地位。然而，當(dāng)我們從社會(huì)性別的視角來審視時(shí)，卻發(fā)現(xiàn)皇帝家庭的女性成員對(duì)明代的歷史發(fā)展產(chǎn)生了不同一般的影響。 

  首先，從制度文化層面看，朱元璋從預(yù)防前代女寵之禍、外戚專權(quán)出發(fā)，在為其子孫組建家庭時(shí)，確定了從民間選取良家女子入宮的制度。這一制度建設(shè)的著眼點(diǎn)就是要嚴(yán)宮閫之禁，通過限制后、妃、嬪的出身、不與權(quán)貴之家聯(lián)姻，進(jìn)而杜絕歷史上后妃干政、外戚擅權(quán)現(xiàn)象在明代重演。縱觀明代歷史，這種選秀女之制大致分為三種情況：其一是歷代天子、太子或親王長(zhǎng)大成人、年及婚齡，要為他們選取配偶，這是選秀女制度的核心，由此而組成了明代皇帝以后、妃、嬪等為主的一夫多妻制等級(jí)大家庭。其二是為選取宮中服務(wù)人員而選秀女，在有明一代的秀女選取中，以這種入宮備使令的選取人數(shù)為最多，年齡可從10歲以上至40歲以下不等，最小可到4歲。其三是皇帝為了自己的淫樂需要而強(qiáng)索民間女子，如嘉靖皇帝為煉丹藥，數(shù)年間就選了760人入宮。從社會(huì)性別的視角分析明代皇帝這種以一個(gè)成年男性及其正式配偶為主、眾多侍妾及服侍女性為從而構(gòu)成的家庭結(jié)構(gòu)，可見其主導(dǎo)意向是以張揚(yáng)皇權(quán)、男權(quán)為主，壓抑女性的權(quán)力，蔑視女性的存在，嚴(yán)防因女性非正式權(quán)力的膨脹而威脅封建政權(quán)的穩(wěn)定。從明代歷史看，選秀女之制確實(shí)有效地防止了歷史上后妃干政、外戚擅權(quán)現(xiàn)象的重演，但它確實(shí)也是皇權(quán)專制強(qiáng)化的產(chǎn)物，是對(duì)民眾權(quán)力的一種蔑視。隨著歷史的發(fā)展，選秀女之制也就從加強(qiáng)皇權(quán)的制度變成擾民的弊政，給明代歷史造成了破壞性影響。 

  其次，在明代皇帝一夫多妻制等級(jí)大家庭中，作為天子配偶的后、妃、嬪的非正式權(quán)力仍對(duì)明代歷史發(fā)生重大乃至決定性的影響，這一點(diǎn)最突出的表現(xiàn)就是在帝位傳承中發(fā)揮的作用。在中國(guó)古代的帝位傳承中，為了防止皇族內(nèi)部的爭(zhēng)端，自西周以來就實(shí)行以“嫡長(zhǎng)子繼承制”為核心的宗法繼統(tǒng)原則，明代也以此原則來處理皇室內(nèi)部的繼承關(guān)系。但朱元璋同時(shí)還考慮到可能出現(xiàn)的大宗無子的情況，作出了“凡朝廷無皇子，必兄終弟及，須立嫡母所生者，庶母所生雖長(zhǎng)不得立。若奸臣棄嫡立庶，庶者必當(dāng)守分勿動(dòng)，遣信報(bào)嫡之當(dāng)立者，務(wù)以嫡臨君位”的規(guī)定。從整個(gè)明代16帝的繼統(tǒng)情況來看，與朱元璋的設(shè)計(jì)有很大差別。第一、明代有6位皇帝未曾被立為太子，也不符合“嫡母所生”的要求，即成祖朱棣、景帝朱祁鈺、世宗朱厚璁、穆宗朱載、熹宗朱由校、思宗朱由檢；第二、其余10位帝王，除朱元璋外，另9位雖曾被立為皇太子或皇太孫，但都不是當(dāng)朝中宮皇后之子。正因如此，在明代的帝位傳承中，后、妃以其家庭關(guān)系中的一極而對(duì)明代的歷史發(fā)生著決定性的影響。這不是專制皇權(quán)所能限制的，卻又是對(duì)專制皇權(quán)的必要的補(bǔ)充，使明代的帝統(tǒng)能不斷地延續(xù)下去。如仁宗皇后張氏，從燕世子妃到皇太子妃、到皇后、到皇太后、到太皇太后，一身而歷近50年的政治風(fēng)雨，對(duì)明代前期的政治穩(wěn)定與社會(huì)發(fā)展有著極重要的影響。再如武宗去世之時(shí)，國(guó)無儲(chǔ)君，如果沒有孝宗張皇后定策迎立世宗，下詔收捕江彬，明代的歷史說不定又要發(fā)生什么禍亂。而神宗之母李太后在萬歷初年，“委任張居正，綜核名實(shí)，幾于富強(qiáng)，后之力居多?！痹诿鞔实鄣牡燃?jí)家庭中，皇權(quán)、男權(quán)雖居主導(dǎo)地位，但女性的非正式權(quán)力仍是一種潛在的權(quán)力，它是對(duì)前者的一種補(bǔ)充，平時(shí)處于前者的掩蓋之下，一當(dāng)條件合適，也可以不同程度地轉(zhuǎn)化為正式權(quán)力，或以其家庭一極的地位而對(duì)歷史發(fā)展產(chǎn)生各種影響。從這一視閾看，歷史上的女后專權(quán)、外戚干政，實(shí)際上就是這種女性非正式權(quán)力的一種轉(zhuǎn)化，一種特殊的表現(xiàn)形式，其對(duì)歷史的影響是不言而喻的。 

  再次，在兩性關(guān)系中，情感有著重要的作用，在明代皇帝的一夫多妻制等級(jí)家庭中，皇帝的愛情等感情糾葛與家庭結(jié)構(gòu)中的諸多矛盾也導(dǎo)致明代歷史的許多戲劇性變化。如朱元璋和朱棣，對(duì)正宮皇后感情甚篤，因而在皇后去世之后再也不重立皇后，這是對(duì)夫妻感情的一種尊重，而這兩位皇后在世時(shí)對(duì)于丈夫的行政處置亦多有影響。明憲宗時(shí)，與長(zhǎng)他17歲的妃子萬貞兒感情甚好，以至于萬貞兒寵冠后宮，生了皇子后馬上晉為貴妃，皇子死后萬貴妃心理變態(tài)，凡被憲宗臨幸有子的宮人均逃不脫她的魔掌。孝宗由于和張皇后感情深厚，宮中同臥起，因而只有武宗一個(gè)兒子，武宗則由于不愛宮中的后妃，專意于豹房和巡幸，導(dǎo)致他沒有兒子，由此也造成孝宗一系的皇統(tǒng)中絕，才有迎立世宗的重大舉措，又導(dǎo)致大禮議的出現(xiàn)。至于明神宗時(shí)，因皇長(zhǎng)子朱常洛是其母李太后的宮女所生，乃他一時(shí)風(fēng)流所致，不為他所喜愛，而他最寵愛的鄭貴妃生下三子常洵以后，冊(cè)立太子、出閣講讀、選婚等就成為萬歷朝的大事件。史稱“帝久不立太子，中外疑貴妃謀立己子，交章言其事，竄謫相踵，而言者不止”。由此而造成遷延數(shù)十年的國(guó)本之爭(zhēng)、妖書之案、梃擊之案等事件，這些都加深了當(dāng)時(shí)的社會(huì)矛盾。

明代皇后在中國(guó)古代后妃史上占有重要一席，其正面典型馬皇后、徐皇后和張皇后與負(fù)面典型萬貴妃、鄭貴妃都成為正史野史大書特書的人物。目前，學(xué)界關(guān)于明代皇后和后妃的個(gè)案研究較多，宏觀整體研究則不多見，僅謝葆華借助儀式來研究皇后制度，視角新穎、見解深刻。本文旨在通過明代皇后的生存狀態(tài)研究后權(quán)式微的原因及其影響。 
　　 
　　一 
　　 
　　明初皇后頗受重視，皇帝充分認(rèn)識(shí)到治國(guó)與治家、治外與治內(nèi)的關(guān)系，“帝王之政必始乎內(nèi)，治平之效必本于家”(卷8洪熙元年三月丁丑)，因而對(duì)母儀天下、表正六宮的皇后禮讓三分。 
　　明太祖嚴(yán)格防范外戚宮闈干政，“命工部制紅牌，鐫戒諭后妃之詞，懸于宮中。牌用鐵，字飾以金，復(fù)著令典。”馬皇后堅(jiān)持身為國(guó)母“子之安否，何可不問?”每遇到自己覺得不妥之事，總是從中斡旋，讓雄猜疑忌、嗜殺殘暴的太祖改變初衷，成功挽救了不少人(卷113《后妃傳一》)。 
　　徐皇后在靖難之役燕京被圍時(shí)，“激勸將校士民妻，皆授甲登陴拒守，城卒以全。”當(dāng)成祖登基后，她作為賢內(nèi)助積極輔佐丈夫事業(yè)，召見命婦，賜冠服鈔幣，勸她們成為賢內(nèi)助，“朋友之言有從有違，夫婦之言婉順易入?！薄皣L采《女憲》、《女誡》作《內(nèi)訓(xùn)》二十篇，又類編古人嘉言善行，作《勸善書》，頒行天下。”(卷113《后妃傳一》) 
　　張皇后更是危難關(guān)頭定乾坤，在皇位平穩(wěn)傳承中功不可沒。當(dāng)仁宗為太子時(shí)屢為漢、趙二王所間，“至減太子宮膳，瀕易者屢矣”，“卒以后故得不廢”?！凹傲楹?，中外政事莫不周知?！睆埢屎蟛粌H在幫助夫君鞏固太子之位、成功登上寶座上發(fā)揮重要作用，而且當(dāng)仁宗、宣宗英年早逝后，她先后輔佐幼子、幼孫順利登基，歷經(jīng)四朝(卷113《后妃傳一》)。 
　　明初三后的政治作為充分顯示了她們的獨(dú)尊、優(yōu)越地位，太祖、成祖、仁宗也肯接受她們的勸諫，糾正決策中的失誤。馬后、徐后去世后，太祖、成祖將她們的事跡言論編輯成冊(cè)，《慈孝高皇后傳》、《女戒》、《內(nèi)訓(xùn)》、《勸善書》被廣泛傳播。 
　　皇后作為皇帝的配偶，身份非同一般，影響重大，其廢立與皇位繼承人密切相關(guān)，歷代統(tǒng)治者無不慎重對(duì)待，但明代中后期的皇帝卻屢有“廢后”之舉。 
　　皇后的活動(dòng)空間和生存狀態(tài)從明宣宗開始發(fā)生巨大變化：孫貴妃在取代胡皇后之前就擁有金寶，“貴妃有金寶自此始，直逼皇后矣!”而胡皇后的無故被廢標(biāo)志著明代后權(quán)的衰微與皇后生存環(huán)境的惡化。此后，汪皇后因反對(duì)廢太子而被景帝毫不猶豫廢掉。吳皇后認(rèn)為萬妃恃寵而驕、無禮，摘其不法加杖，萬妃心懷恨意，煽動(dòng)憲宗廢后，使之成為歷史上唯一的“一月皇后”。世宗第一任皇后陳氏僅因吃醋生氣，“上大怒，后以驚悸忽墮妊，既而崩”；第二任皇后張氏為張?zhí)笄笄槊胺甘雷?，無故被廢。這些廢后的遭遇誠(chéng)如沈德符所言，“皆一時(shí)微眚，遂干天怒，真不幸也!”(卷3《廢后加禮》) 
　　那些沒被廢黜的皇后境遇也很悲慘：錢皇后在英宗被俘后“盡出中宮所有貲仗變之佐迎賀費(fèi)”，每夜為帝祈福，“罷即臥地，因壞一股。復(fù)以久泣故傷一目”，英宗大為感動(dòng)，留下遺命與錢皇后同葬，周貴妃仍“倚子貴”千方百計(jì)阻止錢皇后獲得“太后”徽號(hào)，不許二人同葬(卷2)。憲宗繼后王氏委曲求全，“嘗游西苑，妃車先后行；歲時(shí)朝見，不執(zhí)妃禮。昭德宮醞釀，每加于中宮”，方換得一時(shí)平安(卷3)。穆宗寵愛李貴妃，令皇后離開坤寧宮移居他處。神宗移蹕后惟鄭貴妃日侍左右，“中宮不復(fù)得時(shí)奉晏閑”，“京師盛傳中宮久病，侍衛(wèi)不過數(shù)人，其膳修服御俱為主上裁減大半?！?卷3《今上篤厚中宮》)王皇后不與鄭貴妃計(jì)較，“性端謹(jǐn)，事孝定太后得其歡心”，才保住皇后寶座(卷5)。恭妃作為太子生母與囚徒無異，一生都在悲苦孤寂中度過。思宗生母孝純皇太后“以細(xì)故失光宗意，被譴薨”(卷5)。明代中后期皇后大多不為皇帝喜愛，“不御坤寧二十年，玉階埋月井迷煙?？诜孔孕艧o人到，間放貓兒自在眠”(第12頁)即是坤寧宮主人的皇后孤苦生活的真實(shí)寫照。 
　　皇帝不僅對(duì)皇后缺乏感情，還十分冷血?dú)埧?。方皇后在位?shù)十年從無過失，并在“壬寅宮變”中救下生命危在旦夕的世宗，但世宗為替曹妃報(bào)仇竟讓她活活燒死。熹宗根本不曾留意過妃子的死活，“所用之人為客魏擯斥即不復(fù)記憶問及”，“退食便如成隔世”，他的這種冷漠態(tài)度使客魏得以粗暴干涉宮闈內(nèi)務(wù)，時(shí)時(shí)“勒死、棰死宮人，舁出太安門外”，“宮人往往有進(jìn)御而得禍者”。熹宗張皇后性格嚴(yán)正，曾在皇帝面前指出客魏過失，客魏恨之入骨，在其懷孕后“盡逐宮人異己者，而以其私人承奉，竟損元子”(卷114《后妃傳二》)。即使明后期最有作為的崇禎皇帝也因?qū)欏锸希瑢⒅芑屎笸频乖诘?，揚(yáng)長(zhǎng)而去。 
　　總的說來，中后期皇后地位大幅度下降，處境岌岌可危，那些寵妃愛妾仗著皇帝的寵幸有恃無恐，位居皇后之下卻時(shí)時(shí)處處超越皇后待遇，凌駕于皇后之上。她們對(duì)皇后寶座的沖擊挑釁，對(duì)皇后后妃的迫害使得皇后生存狀態(tài)呈不斷惡化趨勢(shì)?；屎鬀]有皇帝的庇護(hù)，在這種惡劣的生存環(huán)境下只能聽天由命，忍辱偷生。 
　　 
　　二 
　　 
　　皇后的失寵與寵妃的挑釁無疑是宮闈斗爭(zhēng)激烈、皇后生存狀態(tài)惡化的重要原因，但除此之外還有更深層次的原因。 
　　(一)明代皇帝退回深宮，打破傳統(tǒng)內(nèi)外分工格局，使“后權(quán)”急劇萎縮 
　　皇帝與皇后按照“男主外、女主內(nèi)”的傳統(tǒng)進(jìn)行分工，皇帝理應(yīng)將大部分時(shí)間精力用于國(guó)家治理，宮中事務(wù)則由皇后代為管理，“妃嬪之立，所以助皇后、奉宗廟，理內(nèi)治也?！币蚨鞒跞笤趯m闈能夠施展教化，扶助夫君的帝王事業(yè)。但明代中后期的皇帝不再熱心政務(wù)，荒政現(xiàn)象十分突出，自成化至天啟一百六十七年間，除弘治間數(shù)年以外，其余皆簾遠(yuǎn)堂高，君門萬里，上下否隔，朝政日非。世宗和神宗更是創(chuàng)下皇帝懶惰荒政之最。他們將注意力從政務(wù)轉(zhuǎn)向個(gè)人享樂，終日隱居深宮，縱情聲色，這種逆轉(zhuǎn)從根本上改變了皇帝與皇后的權(quán)力分配體系，皇帝天天呆在深宮發(fā)號(hào)施令，皇后在內(nèi)廷行使權(quán)力的空間大幅度萎縮。 
　　皇后作為皇帝的正妻，如果得到他的寵幸，手中權(quán)力相對(duì)會(huì)有所保障，但明前期和中后期皇帝對(duì)皇后的態(tài)度、感情迥異?；屎竽竷x天下的地位和作用使統(tǒng)治者在選妃立后時(shí)往往將品德性格排在容貌才藝之前，容貌端潔、德性純美、溫良恭儉、聰慧賢淑、言動(dòng)威儀、咸合禮度等是中選者必備的品質(zhì)，而那些特別富有情趣、迷人的女子則被視為禍水長(zhǎng)期排斥在外。明初皇帝勵(lì)精圖治、銳意進(jìn)取，自然樂于接受“賢內(nèi)助”型的妃子，但中后期皇帝一味追求個(gè)人享受，對(duì)政務(wù)避之唯恐不及，對(duì)有益于治化的妃子自然 產(chǎn)生抗拒、排斥心理，即使對(duì)方貌若天仙也無動(dòng)于衷。武宗生性風(fēng)流，四處拈花惹草，不擇貴賤，連藝妓、寡婦、孕婦、山野村姑都不放過，卻對(duì)宮中千里挑一、萬里挑一的美女毫無興趣，“日率小黃門為角斗踏踩之戲，隨所駐飲宿不返，其人中宮及東西兩宮不過四五日”。即使有中興氣象的崇禎皇帝也并不寵愛以端莊賢淑著稱的周皇后，反而對(duì)有點(diǎn)任性而多才多藝，善歌善舞的田貴妃很是著迷?；实蹖?duì)某一妃子的偏愛恩寵，許以特權(quán)，實(shí)際上是變相傾奪、削弱后權(quán)。 
　　(二)明代選妃制度導(dǎo)致后妃缺少家族和外廷支持，處于完全依附狀態(tài) 
　　明代選妃制度非常特殊，太祖在《皇明祖訓(xùn)》中明確規(guī)定凡天子及親王后妃宮人等必須選擇良家女子，“以禮聘娶，不拘處所，勿受大臣進(jìn)送，恐有奸計(jì)，但是娼妓，不許狎近”。雖然太祖只強(qiáng)調(diào)“良家女子”身分，并無勛戚貴族與寒門庶族之別，但在執(zhí)行時(shí)往往傾向于選擇那些家世不顯、屬于中下層家庭的女子。成祖為皇太孫選婚，中選的胡氏其父榮以長(zhǎng)女故封為錦衣衛(wèi)指揮，第二任皇后孫氏是永城縣主簿的女兒。正如《明史·外戚恩澤候表》“前言”總結(jié)，“自文皇后而外，率由儒族單門人儷宸極。后父初秩不過指揮，候伯保傅以漸而進(jìn)?！?卷108)明代后妃絕大多數(shù)是寒門庶族出身，孝宗生母、神宗生母、光宗生母、熹宗生母更是地位卑微的宮女。 
　　有明一代從未出現(xiàn)象兩漢呂氏、霍氏、王氏、竇氏、梁氏，隋唐獨(dú)孤氏、長(zhǎng)孫氏、武氏家族那樣在政治舞臺(tái)上影響或支配時(shí)局的外戚集團(tuán)。明代外戚勢(shì)力過于孱弱，根本不可能通過宗族勢(shì)力或動(dòng)員朝臣結(jié)盟來對(duì)抗皇帝的“廢后”、庶賤僭越嫡長(zhǎng)等異常行為。當(dāng)命定儲(chǔ)君出現(xiàn)繼承危機(jī)時(shí)，當(dāng)皇后面臨無辜被廢的危險(xiǎn)時(shí)，看不到任何外戚營(yíng)救的身影，她們只能默默獨(dú)自承受。 
　　再加上明代宮闈制度嚴(yán)內(nèi)外之防，自后妃以下至嬪御女史“巨細(xì)衣食之費(fèi)，金銀幣帛、器用百物之供，皆自尚宮取旨，牒內(nèi)使監(jiān)覆奏，移部臣取給焉。若尚宮不及奏、內(nèi)使監(jiān)不復(fù)奏輒領(lǐng)于部者論死?；蛞运綍鐾?，罪亦如之。宮嬪以下有疾，醫(yī)者不得人宮，以證取藥?！?卷113《后妃傳一》)皇后根本不可能與外廷有任何聯(lián)系，或在朝中培植支持自己的勢(shì)力。明代后權(quán)的大小，皇帝對(duì)她們的喜惡、尊重程度完全取決于皇帝本人，沒有外力可以維護(hù)她們的權(quán)利，皇帝具有絕對(duì)支配權(quán)，稍不稱意，就有滅頂之災(zāi)。后妃命運(yùn)完全被皇帝掌控，這也是導(dǎo)致她們生存狀態(tài)惡化的重要因素。 
　　(三)缺乏制度保障，后妃施展個(gè)人能力的空間萎縮 
　　明代著名女政治家只有初期馬皇后、徐皇后、孫皇后三人而已，并非此后一個(gè)半世紀(jì)一直未出現(xiàn)有能力的后妃，而是她們根本沒有施展個(gè)人才能的空間和舞臺(tái)，只能無所作為。 
　　明初皇后的權(quán)力并非來自制度和法理的保證，而是建立在兩個(gè)基點(diǎn)上：其一，太祖、建文帝、成祖的皇后與嬪妃大多來自開國(guó)文武功臣貴戚之家，帶有政治聯(lián)盟性質(zhì)，這種婚姻和家庭背景在客觀上給后妃一定的活動(dòng)空間。其二，三位皇后是丈夫追逐最高權(quán)力事業(yè)中不可缺少的得力助手，在患難中結(jié)成深厚情誼，深得丈夫尊重、喜愛，又是皇位繼承人的親生母親，其地位無人能及。馬皇后、徐皇后去世后，太祖成祖都不肯立新皇后，正是對(duì)她們感情和地位的承認(rèn)。當(dāng)此之時(shí)，不僅至尊皇后可以進(jìn)言勸諫，其他妃子也可發(fā)表意見，“上(成祖)自仁孝崩后，在宮多任性，問或躁怒，宮人皆惴惴懼。妃(昭獻(xiàn)王貴妃)特輾轉(zhuǎn)調(diào)護(hù)，徐俟意解?！?卷1) 
　　明代制定國(guó)策時(shí)就竭力限制、預(yù)防后妃與外戚干政，沒有賦予后妃多大權(quán)力，皇帝對(duì)皇后的角色期待僅停留在儀式與象征上，“后德之賢，母儀天下”?？梢哉f，明代后妃從最初就不曾獲得任何體制上的權(quán)利保障，明初三后情況特殊，不具有普遍意義，這使得后代皇后對(duì)政治的影響力闕無?；实叟c皇后的感情日趨淡薄，皇后在丈夫的事業(yè)和感情生活中同時(shí)淡出，對(duì)皇帝的影響力自然減少。她們和太子生母幾乎喪失話語權(quán)，任何忤逆皇帝旨意的言行都會(huì)遭來殘酷的懲罰，更不消說在政治舞臺(tái)施展抱負(fù)，勸皇帝改邪歸正了。 
　　 
　　三 
　　 
　　明代皇后與后妃生存狀態(tài)不斷惡化，后權(quán)的式微對(duì)皇帝和儲(chǔ)君產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響。 
　　(一)皇后難以自保，對(duì)皇帝的規(guī)勸、約束效能完全喪失 
　　明初三后不僅“攝六宮事”，使后宮禮法森嚴(yán)、井井有條，而且心系天下，對(duì)皇帝的失誤隨時(shí)規(guī)勸，引導(dǎo)皇帝走上正途，盡心為國(guó)。例如馬皇后“帝前殿決事，或震怒，后伺帝還宮，輒隨事微諫。雖帝性嚴(yán)，然為緩刑戮者數(shù)矣?！?卷113《后妃傳一》)皇后對(duì)皇帝的規(guī)勸、約束效能在明初三后身上得到充分發(fā)揮。 
　　但中后期皇后在后宮擁有空間越來越小，皇帝個(gè)性越鮮明，隨意性、主觀性越強(qiáng)，皇后所受限制就越多。汪皇后反對(duì)景帝更換太子、吳皇后打擊萬妃整肅宮闈、張皇后幫張?zhí)笄笄?，她們的行為也正是正直大臣認(rèn)同的主張，不僅沒有改變皇帝心意，反而惹禍上身，被打入冷宮，過著悲慘凄苦的生活。這些慘痛例子給繼任皇后深刻教訓(xùn)，她們不敢出頭，不敢任事，委曲求全，保命要緊，英宗、憲宗、武宗、穆宗、神宗、光宗、熹宗在位期間問題頻頻，他們的皇后卻幾乎沒有任何作為。 
　　皇帝對(duì)后妃的打擊使皇后對(duì)皇帝特有的規(guī)勸效能完全喪失。當(dāng)北京城被攻破時(shí)，“帝泣語后曰‘大事去矣’，后頓首曰‘妾事陛下十有八年，卒不聽一語，至有今日?！?，思宗不肯虛心納諫、剛愎自用的確是明亡國(guó)的一大因素，但周皇后真的無可指責(zé)?“烽火驚傳事日非，南中家業(yè)尚堪依。如何欲語還中止，終恐君王失事機(jī)”，當(dāng)時(shí)“周后聞寇漸棘，微言日‘吾南中尚有一家居。’蓋意在南遷也。上問何從知之，后不語”，周皇后遇到事情都保持緘默，“后凡有所言，不欲盡，且不欲言外多類此。倘若后妃真能犯顏直諫，或許皇帝不會(huì)越陷越深。后妃對(duì)皇帝違法亂紀(jì)完全喪失規(guī)勸能力，不敢糾正皇帝的出軌，中后期皇帝紛紛淪為“問題皇帝”，與后妃這種狀態(tài)也有密切關(guān)系。 
　　(二)皇后和儲(chǔ)君生母得不到皇帝恩寵，惡化儲(chǔ)君生存環(huán)境 
　　明代皇后大多沒有誕育皇子，以嫡長(zhǎng)子身份繼位的只有宣、武二帝，中后期皇儲(chǔ)大多經(jīng)歷繼承危機(jī)。例如光宗生母王氏初為慈寧宮宮人，因神宗私幸而有身孕，皇帝對(duì)之諱莫如深，千方百計(jì)回絕大臣冊(cè)立的建議，逃避或者糾正這一既成事實(shí)。嘉靖、萬歷年間長(zhǎng)達(dá)十幾年的冊(cè)立之爭(zhēng)可以看作最佳案例，這種情況對(duì)儲(chǔ)君心靈產(chǎn)生的影響不容低估。 
　　明初皇后處于絕對(duì)優(yōu)勢(shì)，這不僅使她免于嬪妃間的勾心斗角，而且可以憑借至尊地位、皇帝寵愛來保護(hù)親生骨肉，使他們不必生活在戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢、危疑恐懼之中。但中后期皇后與儲(chǔ)君生母勢(shì)單力薄，自身生存環(huán)境已十分惡劣，更別提幫兒子捍衛(wèi)權(quán)力。紀(jì)妃明知憲宗艱于子嗣，卻懾于萬貴妃淫威要溺死嬰兒，孝宗五歲方第一次見到父親，由皇宮不得見光的“黑戶”一躍成為地位顯赫的皇太子，但生母也因之喪命，在他被冊(cè)立十多年、天下歸心的情況下僅因萬貴妃“力勸上易儲(chǔ)”，就差點(diǎn)被廢，在這種背景下成長(zhǎng)起來的孝宗性格柔弱，逆來順受，也是情理之中。 
　　其他繼位人出現(xiàn)皇位繼承危機(jī)的原因雖各不相同，但都有寵妃在一旁激化矛盾。如世宗遲遲不肯立太子，朱載垕在疑懼萬狀、朝夕危懼中度過十余年，與王貴妃、嚴(yán)嵩父子密謀不無關(guān)系；朱常洛在長(zhǎng)達(dá)19年的時(shí)間里得不到冊(cè)立，全拜神宗與鄭貴妃所賜；朱由校之所以淪為宮中“小劣童”，既有鄭貴妃的因素，也與父親憂心忡忡無暇顧及、李選侍虛情假意任其自生自滅有關(guān)。在這些危機(jī)中，我們幾乎看不到儲(chǔ)君生母的身影，無論是幫助兒子贏得皇帝的喜愛、還是幫助兒子獲得官員的支持，絲毫不見她們的影響力。光宗的“難產(chǎn)”正是神宗對(duì)其生母卑賤出身的厭惡和對(duì)鄭貴妃的專寵雙重因素共同作用的結(jié)果，而在暗中保護(hù)他、部分給予支持的是正位中宮的王皇后，“光宗在東宮，危疑者數(shù)矣，調(diào)護(hù)倍至。” 
　　儲(chǔ)君一直生活在這種高度緊張、疑懼不安的狀態(tài)下，同時(shí)缺乏父愛和母愛，終日惶惶，他們內(nèi)心的壓抑、憤懣得不到宣泄，特別容易產(chǎn)生心理疾病，性格心理存在重大隱患或缺陷。仁宗、憲宗、穆宗、神宗、光宗、熹宗身為皇儲(chǔ)時(shí)逆來順受，委曲求全，一旦即位握有至高無上的皇權(quán)，立刻拼命放縱被長(zhǎng)久壓抑的欲望，為所欲為，表現(xiàn)出思與言、言與行的背離，過著荒淫放縱的生活，而這反過來又加速他們身體的摧殘，健康受損的皇帝更加厭倦政務(wù)，終日沉溺酒色，及時(shí)行樂，從而陷入惡性循環(huán)。他們這群心理畸形的人在位期間對(duì)國(guó)家和社會(huì)毫無貢獻(xiàn)可言。 
　　總的說來，明代皇后與后妃的生存狀態(tài)呈不斷惡化趨勢(shì)，她們逐漸喪失對(duì)皇帝的規(guī)勸能力，也無力保護(hù)儲(chǔ)君的人身安全與太子爵位。她們?cè)诨实勖媲皢适г捳Z權(quán)，一味忍讓退縮，委曲求全，缺少作為，但這并不意味著她們完全不發(fā)揮作用。當(dāng)丈夫去世，兒子繼位后，皇后榮膺太后寶座，昔日受壓制的“后權(quán)”隨著“太后”身份的獲得轉(zhuǎn)變?yōu)橐环N新的權(quán)力“母權(quán)”，皇帝可以對(duì)發(fā)妻頤指氣使，甚至將之打入冷宮，卻不敢違逆太后意旨。在“以孝治國(guó)”的傳統(tǒng)社會(huì)，嗣君基于孝道，不得不接受“母權(quán)”的制約。因此明代中后期的皇后較少利用“后權(quán)”有所作為，卻依仗太后身份和“母權(quán)”在選立嗣君、確?；蕶?quán)平穩(wěn)過渡、皇帝教育與婚姻等方面發(fā)揮重要作用。