2012年五大行星輪番沖日，2013年也有土星、天王星、海王星三大行星沖日。一時間，“沖日熱”似乎蓋過了前幾年的“凌日熱”，成為天文愛好者最關(guān)心的話題。那么沖日和凌日到底有什么區(qū)別呢？

天文學家們把太陽系內(nèi)的八大行星分為兩大類：以地球為基點，一類為地內(nèi)行星，一類為地外行星。顧名思義，地內(nèi)行星就是運行軌道在地球以內(nèi)的行星，包括水星和金星；地外行星是軌道在地球以外的行星，包括火星、木星、土星、天王星、海王星。

這兩大類行星在空中運行自然大不相同，地內(nèi)行星的運動有四個特殊時期，分別為下合、上合、東大距和西大距,水星和金星距離太陽比地球距離太陽近，在繞日運行過程中有時會處在太陽與地球之間。這時，地球上的觀測者可看到一小黑圓點在日面緩慢移動，這就是凌日現(xiàn)象。

地外行星的運動也有四個特殊時段，分別為合、沖、東方照和西方照。地外行星才會出現(xiàn)沖日現(xiàn)象，地內(nèi)行星是絕對不可能發(fā)生沖日。所以可以從行星在空中的位置判斷它是屬于地外或地內(nèi)。

地外行星在地球軌道以外，當太陽把行星和地球分開180度時，簡稱“合”，合時，行星與太陽同升同落，掩埋在太陽的光輝中，人們無法觀測到。當行星與太陽的黃經(jīng)相差90度時，稱為“方照”——行星在太陽以東叫東方照，在太陽以西叫西方照。如果行星與太陽的黃經(jīng)相差180度，也就是說，太陽升起時，行星落下，而太陽落下時，行星升起，那么這時就稱之為“沖”。沖日是觀測行星的最佳時刻。因為天體在沖的位置時，當太陽下時天體則剛從東方地平線升起，至午夜時份天體的地平位置最高，至翌日的日出前天體才西下，所以天體整夜皆可見，這時天體與地球的距離也是在一年中最接近，視直徑最大，是最亮的（最亮的定義只適用于行星與小行星等）。

因為天體在沖的位置時，當太陽下時天體則剛從東方地平線升起，至午夜時份天體的地平位置最高，至翌日的日出前天體才西下，所以天體整夜皆可見，這時天體與地球的距離也是在一年中最接近，視直徑最大，是最亮的（最亮的定義只適用于行星與小行星等）。