初學(xué)太極拳只要求自然呼吸，當(dāng)吸則吸，當(dāng)呼則呼，不必受動作約束。技術(shù)提高以后，應(yīng)該有意識地引導(dǎo)呼吸與動作配合，使動作和氣力得到更好發(fā)揮，這種呼吸叫做“拳勢呼吸”。一般來說，當(dāng)動作轉(zhuǎn)實時，應(yīng)該有意地識呼氣，氣沉丹田，以氣助力；當(dāng)動作轉(zhuǎn)虛時，有意識地吸氣，有利于動作轉(zhuǎn)換。所以，太極經(jīng)典理論說“能呼吸然后能靈活”。實際上，無論意識與否，我們?nèi)粘５暮粑偸桥c勁力運用和身體動作相配合的。隨著動作的起、升、伸、開，胸腔舒張而吸氣；隨動作的落、降、縮、合，胸腔收縮而呼氣。隨勁力蓄收而吸氣，隨勁力發(fā)放而呼氣。拳勢呼吸只是把這種自發(fā)的配合轉(zhuǎn)成自覺的引導(dǎo)。因此它是積極的，也是順乎自然的。

那么是否有了拳勢呼吸就不要自然呼吸了呢？不是。因為太極拳不是呼吸體操，它的動作變化不是根據(jù)呼吸節(jié)奏而是根據(jù)拳法要求編定的，不僅不同的太極拳套路呼吸次數(shù)、節(jié)奏不相同，就是同一套太極拳，不同體質(zhì)、年齡、技術(shù)水平的人練起來也不一致。練拳時只能要求在主要動作和開合明顯的動作上做到“拳勢呼吸”，在一些過渡動作及感到呼吸難以適應(yīng)的時候，仍需要自然呼吸，或采用輔助性的短暫呼吸進(jìn)行調(diào)整。所以，太極拳總是拳勢呼吸和自然呼吸二者并用，同時輔以聯(lián)系二者的調(diào)整性呼吸作為過渡，才能保證“氣以直養(yǎng)而無害”。