結(jié)構(gòu)
　　位于太陽系中心的是我們的太陽。最接近它的四顆行星是石質(zhì)的類地行星——水星、金星、地球和火星。之外是是四顆氣態(tài)巨行星——木星、土星、天王星和海王星。在火星和木星的軌道間分布著小行星帶，之中有一顆矮行星谷神星。在海王星之外還有人發(fā)現(xiàn)了盤狀的柯伊伯帶，矮行星冥王星就位于這里。在更遠的地方是巨大球狀的奧爾特云（彗星倉庫）和水滴狀的太陽風(fēng)頂層（太陽風(fēng)在此遭遇星際物質(zhì)）。
探索
　　一千年間，天文學(xué)家一直在追尋著這些在星海中移動的光點。古希臘人把這些行星稱為“流浪者”。水星、金星、火星、木星和土星在古代就已經(jīng)被認知了，望遠鏡的發(fā)明為行星家族追加了小行星帶、天王星和海王星，還有冥王星以及眾多行星的衛(wèi)星（譯者注：有一些是間接通過望遠鏡發(fā)現(xiàn)的）。在太空時代的初期，我們發(fā)射了一系列太空探測器來探索我們的太陽系，這是一項至今還在進行的冒險。厄里斯星的發(fā)現(xiàn)激起了人們尋找矮行星的狂熱，而且還有超過100顆類似的天體等待著被發(fā)現(xiàn)。

這幅藝術(shù)家的假想畫展示了我們的太陽系和一個假想的褐矮星系的相對大小。假想的行星圍繞恒星OTS 44（譯者注：堰蜒座內(nèi)，距地球550光年）旋轉(zhuǎn)。
版權(quán)所有：NASA/JPL-Caltech

太陽
　　太陽是我們已知的太陽系內(nèi)最大的天體，占有太陽系總質(zhì)量的99.8％。它提供讓生命得以在地球或其它地方生存的光和熱的大部分。行星繞太陽運行的軌道是近圓形的橢圓，太陽位于每個橢圓中心的附近。

內(nèi)太陽系
內(nèi)行星
　　最靠近太陽的四顆行星——水星、金星、地球和火星——大部分是由鐵和巖石構(gòu)成的。它們的大小和成分與地球相似，因此被稱為類地行星。
小行星帶
　　小行星是較小的行星，它們中的大部分在火星和木星軌道間的小行星帶中環(huán)繞太陽運行。科學(xué)家估計那里有超過75萬顆直徑3/5英里（1公里）以上的小行星，還有數(shù)以百萬計的更小的小行星。有很多小行星的軌道可以把它們帶到太陽系的更內(nèi)層，有時甚至?xí)顾鼈兣c地球或其它內(nèi)行星相撞。
外太陽系
外行星
　　外行星是具有氣體外層的巨大行星。它們的幾乎全部質(zhì)量都由氫和氦貢獻，這使得它們的組成成分與太陽類似。在氣態(tài)表層之下，它們并沒有固體的表面——外層大氣產(chǎn)生的壓力融化了它們的內(nèi)部，盡管它們可能具有石質(zhì)的核心。塵埃環(huán)、巖石還有冰塊環(huán)繞著所有這些行星（形成光環(huán)），其中以土星的光環(huán)最為著名。
彗星
　　彗星一般被認為是一些臟雪球，主要由冰和巖石構(gòu)成。當(dāng)彗星沿著軌道接近太陽時，一些彗核中的冰被汽化，向被太陽照射的方向噴出，太陽風(fēng)又把氣體吹向相反方向，形成了長長的尾巴。短周期彗星會在200年內(nèi)完成繞日一周，人們認為它們起源于盤狀的柯伊伯帶。而長周期彗星則需要花200年以上的時間回歸一次，它們可能起源于球形的奧爾特云。
形成和演化
　　許多科學(xué)家認為太陽和太陽系的其他部分是由一團稱為“太陽星云”的巨大的旋轉(zhuǎn)著的氣體和塵埃星云形成來的。隨著由于重力引起的星云坍縮，它旋轉(zhuǎn)得越來越快，并變成了盤狀。大部分物質(zhì)被吸引到中心形成了太陽。其它在盤狀星云中的物質(zhì)相互碰撞合并，形成小行星尺寸的星體，稱為“星子”，一些星子相互結(jié)合，形成小行星、彗星、衛(wèi)星和行星。來自太陽的太陽風(fēng)以其強大的力量吹走了內(nèi)行星上的氫和氦一類的輕元素，只留下了更小的石質(zhì)星球。然而在外部區(qū)域，太陽風(fēng)變得十分溫和，使得由氫和氦構(gòu)成氣態(tài)巨行星得以存在。

海外區(qū)域
　　天文學(xué)家一直懷疑，一個稱為柯伊伯帶的寒冷環(huán)帶通過海王星的軌道，分布在距離太陽30到55倍天文單位（譯者注：1天文單位＝太陽到地球的平均距離≈1.5億公里，海王星軌道長半徑為30.24天文單位）的區(qū)域。從20世紀九十年代直到現(xiàn)在，人類已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了超過一千顆寒冷的天體?？茖W(xué)家估計柯伊伯帶很有可能存在有幾萬個大小超過60英里（100公里）的冰矮天體，還有數(shù)量在萬億以上的彗星。
　　穿越柯伊伯帶之后是奧爾特云，理論上分布在距離太陽5000到100000天文單位的區(qū)域，在它之內(nèi)存在著2萬億個冰矮天體。穿過奧爾特云后，是太陽系的最邊緣，也就是日球?qū)印粋€巨大的、水滴狀的區(qū)域，由太陽發(fā)射的帶電粒子分布在其中。許多天文學(xué)家認為，日球?qū)拥倪吔缡翘栵L(fēng)頂層，距離太陽90億英里（150億公里）。
　　冥王星現(xiàn)在被認定為一顆處于柯伊伯帶中的矮行星。它不是孤獨的——最近還發(fā)現(xiàn)了馬克馬克星、妊神星和厄里斯星。另一顆約為3/4冥王星大小的天體被命名為塞德納星，它可能是第一顆在奧爾特云中發(fā)現(xiàn)的矮行星。