中國(guó)文學(xué)源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，早在遠(yuǎn)古時(shí)代，雖然文字還沒有產(chǎn)生，但在人民中間已經(jīng)流傳著神話傳說(shuō)和民間歌謠等口頭文學(xué)。保留在古代典籍中的文獻(xiàn)資料表明，《夸父逐日》、《女媧補(bǔ)天》、《大禹治水》等神話故事，閃耀著中華民族文明智慧的光輝。
　　甲骨文字的發(fā)現(xiàn)，使中國(guó)古典散文的源頭可以追溯到甲骨卜辭。殷商時(shí)期的《尚書》篇章，結(jié)構(gòu)和表現(xiàn)手法相當(dāng)成熟，理所當(dāng)然成為中國(guó)古典散文之祖。   
　　西周時(shí)期，我國(guó)第一部詩(shī)歌總集——《詩(shī)經(jīng)》的出現(xiàn)，是古代文學(xué)史上頭一件大事。后世把《詩(shī)經(jīng)》奉為學(xué)習(xí)的最高典范。
　　春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，列國(guó)紛爭(zhēng)，游說(shuō)之士蜂起。在百家爭(zhēng)鳴的政治文化環(huán)境中，產(chǎn)生了一批政治家和思想家，寫作了大量以說(shuō)理透辟、邏輯嚴(yán)密、言辭鋒利、善用比喻為特點(diǎn)的論說(shuō)散文，又稱諸子散文。在諸子散文中，文學(xué)性最強(qiáng)當(dāng)數(shù)《莊子》、《孟子》、《荀子》、《韓非子》。與諸子散文輝映一時(shí)的，是以記言記事為主的歷史散文?！蹲髠鳌?、《國(guó)語(yǔ)》和《戰(zhàn)國(guó)策》。戰(zhàn)國(guó)后期，以屈原為代表的楚國(guó)詩(shī)人,創(chuàng)造了楚辭。屈原，運(yùn)用這種詩(shī)歌形式，創(chuàng)作了古代文學(xué)史上第一抒情長(zhǎng)詩(shī)《離騷》。在文學(xué)史上與《詩(shī)經(jīng)》并稱“風(fēng)騷”，垂范于后世。 
　　秦代實(shí)行文化專制政策，焚書坑儒，二世而亡，幾乎無(wú)文學(xué)可言。除留存下來(lái)少數(shù)歌頌秦皇功德的刻石文字外，李斯《諫逐客書》是這一時(shí)期少有的優(yōu)秀散文篇章。 
　　兩漢崇文，大一統(tǒng)的鼎盛帝國(guó)，要求用文學(xué)來(lái)歌舞升平。于是一種以鋪寫帝王和都市生活為主的文學(xué)樣式——辭賦便應(yīng)運(yùn)而生。賦是兩漢最流行的文體，是一代文學(xué)的標(biāo)志。司馬相如的《子虛賦》、《上林賦》，揚(yáng)雄有《甘泉》、《羽獵》。這些賦寫得鋪張揚(yáng)厲：多以歌功頌德為宗旨。到了東漢，班固的《東都賦》《西都賦》，張衡的《東京賦》《西京賦》仍是散體大賦中的煌煌巨作。 
　　兩漢文學(xué)中最有價(jià)值的是樂府詩(shī)中的民歌。漢樂府民歌和《詩(shī)經(jīng)》是一脈相承的，《詩(shī)經(jīng)》是“饑者歌其食，勞者歌其事”；漢樂府以“感于哀樂，緣事而發(fā)”的現(xiàn)實(shí)主義精神，深刻反映了兩漢社會(huì)生活的各個(gè)方面，表現(xiàn)當(dāng)時(shí)勞動(dòng)人民的生活愿望和要求。標(biāo)志著古代敘事詩(shī)的完全成熟?！犊兹笘|南飛》是中國(guó)古代漢民族第一敘事長(zhǎng)詩(shī)。 
　　漢代文人詩(shī)歌一直無(wú)所成就。東漢末年產(chǎn)生的《古詩(shī)十九首》，才成為文人五言詩(shī)成熟的標(biāo)志。主要藝術(shù)特色是長(zhǎng)于抒情。
　　兩漢散文創(chuàng)作的成就很高。兩漢散文成就最高的，是司馬遷的紀(jì)傳體《史記》。可以和《史記》相提并論的是班固的《漢書》，成就稍遜于《史記》。 
　　魏晉南北朝時(shí)期，文學(xué)日益擺脫經(jīng)學(xué)的影響，而獲得獨(dú)立的發(fā)展，開始進(jìn)入文學(xué)的自覺時(shí)代。詩(shī)歌、散文、辭賦、駢文、小說(shuō)等文學(xué)樣式，都取得了顯著的成就。這一時(shí)期以曹操，曹丕、曹植父子為核心，加上孔融、王粲、劉楨、陳琳等所謂“建安七子”組成的鄴下文人集團(tuán)，創(chuàng)造了“建安文學(xué)”的輝煌。其中曹操的詩(shī)歌，沉雄悲涼，反映了動(dòng)亂的社會(huì)現(xiàn)實(shí)，表露了詩(shī)人渴望建功立業(yè)，統(tǒng)一天下的雄心壯志，如《蒿里行》、《短歌行》、《步出夏門行》等，都是較為成功的篇章。曹植的文學(xué)成就最高，人稱“建安之杰”，《白馬篇》、《贈(zèng)白馬王彪》〈洛神賦〉。
　　魏晉之交，詩(shī)歌創(chuàng)作呈現(xiàn)出與建安時(shí)代不同的風(fēng)貌。能夠超越流俗的大詩(shī)人便是陶淵明，目睹官場(chǎng)黑暗，不愿同流合污，決心辭官歸隱，保持自我的人格精神?！稓w園田居》、《飲酒》是他的田園詩(shī)的代表作。陶淵明詩(shī)對(duì)后世影響很大，尤其是唐代的山水田園詩(shī)派受其直接影響。陶淵明的散文、辭賦，數(shù)量雖不多，卻非常出色，著名的有《桃花源記》、《歸去來(lái)兮辭》、《感士不遇賦》等。 
　　南北朝時(shí)期，許多文人專力于文學(xué)創(chuàng)作，而主要運(yùn)用的文學(xué)樣式是詩(shī)歌和駢文。南朝詩(shī)歌在謝靈運(yùn)手上山水詩(shī)大放光芒，其后謝眺的山水詩(shī)寫得清新圓熟，世稱“大小謝”。北魏酈道元的《水經(jīng)注》、北齊顏之推的《顏氏家訓(xùn)》。最有成就的是由南入北的作家庾信。 
　　從我國(guó)古代小說(shuō)體裁的形成和發(fā)展來(lái)說(shuō)，魏晉南北朝是一個(gè)重要階段．出現(xiàn)了志怪小說(shuō)和軼事小說(shuō)。其中晉干寶的《搜神記》和南朝劉宋時(shí)劉義慶的《世說(shuō)新語(yǔ)》最值得重視。   
　　大唐王朝國(guó)力空前強(qiáng)盛，國(guó)家從長(zhǎng)期分裂復(fù)歸于統(tǒng)一，封建經(jīng)濟(jì)和文化獲得了充分發(fā)展的良好條件，再加上朝廷在各方面采取了較為開放的政策，中外文化交流頻繁，尤其是確立了以詩(shī)賦取土的科舉制度，最終創(chuàng)造了唐代文學(xué)的空前繁榮 。唐一代作家作品數(shù)量之多，成就之高，影響之大，都是前未曾有的。 
　　唐代詩(shī)歌堪稱一代文學(xué)標(biāo)志，中國(guó)古典詩(shī)歌的頂峰，是詩(shī)歌史上的黃金時(shí)代。初、盛、中、晚各期都名家輩出，大家紛呈。詩(shī)歌創(chuàng)作幾乎遍及社會(huì)各個(gè)階層的男女老少，《全唐詩(shī)》收錄的詩(shī)人就有兩千余家，詩(shī)作近五萬(wàn)首，而實(shí)際遠(yuǎn)不止此數(shù)。 
　　唐玄宗開元、天寶年間，史稱盛唐，這一時(shí)期出現(xiàn)了兩大詩(shī)歌流派和我國(guó)詩(shī)歌史上的“雙子星座”。以王維、孟浩然、儲(chǔ)光羲等人為代表的山水田園詩(shī)派。以高適、岑參、王昌齡等人為代表的邊塞詩(shī)人，詩(shī)風(fēng)剛健。韻味深長(zhǎng)，唱出盛唐強(qiáng)音。李白與杜甫是古今詩(shī)壇的“雙子星座”。李白詩(shī)歌豪放飄逸，史稱“詩(shī)仙”。如《將進(jìn)酒》、《行路難》、《蜀道難》，無(wú)不顯示了詩(shī)人獨(dú)特的情感色調(diào)和藝術(shù)個(gè)性。杜甫詩(shī)歌號(hào)稱“詩(shī)史”，風(fēng)格沉郁頓挫。他用詩(shī)歌創(chuàng)作抒發(fā)了憂國(guó)憂民之心，象《三吏》、《三別》，《登高》。 
　　安史之亂以后，劉長(zhǎng)卿、韋應(yīng)物的山水詩(shī)，是王維、孟浩然一派的繼續(xù)；盧綸、李益的邊塞詩(shī)，是高適、岑參一派的余緒。以白居易、元稹為首的現(xiàn)實(shí)主義詩(shī)人，倡導(dǎo)了一場(chǎng)新樂府運(yùn)動(dòng)。白居易的《賣炭翁》、《長(zhǎng)恨歌》和《琵琶行》。這一時(shí)期，和元白詩(shī)派齊名而詩(shī)風(fēng)殊趣的是以韓（愈）孟（郊）詩(shī)派。還有柳宗元、劉禹錫、賈島和李賀。李賀以其濃麗浪漫的詩(shī)風(fēng)獨(dú)樹一幟，并啟迪了晚唐的李商隱。 
　　到了晚唐，最有成就的詩(shī)人是杜牧和李商隱。世稱“小李杜”。杜牧長(zhǎng)于寫七絕，風(fēng)格俊爽高絕，寫景也自然清麗，如《山行》讓人百讀不厭。李商隱的七律沉博絕麗，以愛情詩(shī)獨(dú)擅勝場(chǎng)。
　　散文是唐代文苑的又一重大收獲。韓愈、柳宗元以復(fù)興儒學(xué)為旗幟，領(lǐng)導(dǎo)了一場(chǎng)其實(shí)質(zhì)是文學(xué)革新的古文運(yùn)動(dòng)。韓愈的說(shuō)理散文如《原毀》、《師說(shuō)》、《答李翊書》等。柳宗元的山水游記最為后世稱美，貶謫永州后所寫的“永州八記”成為后世游記文學(xué)的典范之作。
　　唐人的傳奇是我國(guó)古典小說(shuō)的成熟之作。如《鶯鶯傳》、《李娃傳》無(wú)不寫得人物形象鮮明、故事情節(jié)曲折、語(yǔ)言華艷生動(dòng)。 
　　詞是在唐代隨燕樂而興起的新詩(shī)體。它起源于民間。五代時(shí)，西蜀和南唐成為詞的創(chuàng)作中心，中國(guó)第一部文人詞總集《花間集》問(wèn)世于西蜀。而詞人中成就最高的是南唐后主李煜。 
　　詞發(fā)展到宋代，進(jìn)入了鼎盛時(shí)期，成為一代文學(xué)的主要標(biāo)志。據(jù)《全宋詞》所載，作品有二萬(wàn)余首，詞人一千四百余位。唐詩(shī)。宋詞，堪稱中國(guó)文學(xué)的雙璧。 
　　詞到柳永手上，有了第一次革新。柳永從都市中下層人民生活中汲取創(chuàng)作素材，以寫男女離別相思和個(gè)人流落江湖的羈旅之愁見長(zhǎng)。他的詞多用鋪敘白描之法，層次分明，語(yǔ)言通俗，從內(nèi)容到形式都富于平民色彩，在當(dāng)時(shí)市民中傳唱極盛?！栋寺暩手荨?“對(duì)瀟瀟暮雨灑江天”)、《雨霖鈴》(“寒蟬凄切”)等詞借景寓情，俗而能雅，是他的精心之作，尤傳誦于后世。蘇軾作為詞的革新家，擴(kuò)大了詞的題材，提高了詞的意境，豐富了詞的表現(xiàn)手法，使詞成為獨(dú)立的抒情詩(shī)體。他用詞來(lái)寫景、抒情、懷古．感舊、記游，風(fēng)格多樣?！督亲印?“十年生死兩茫茫)、《念奴嬌》(赤壁懷古)、《水調(diào)歌頭》。 
　　在南北宋之交，還出現(xiàn)了我國(guó)古代最優(yōu)秀的女詞人李清照。她的詞意境深厚，感情宛曲，造語(yǔ)清新，尤其是南渡以后的作品如《聲聲慢》(尋尋覓覓)等，將國(guó)破家亡的悲憤與身世漂泊的傷痛融合一氣，纏綿抑郁，感人心魄。 
　　宋室南渡以后，宋詞跨入了一個(gè)新的發(fā)展時(shí)期。南宋最偉大的愛國(guó)主義詞人當(dāng)推辛棄疾。辛棄疾使宋詞的思想境界和精神面貌達(dá)到了光輝的高度。人稱他的詞作是“色笑如花，肝腸如火”，把詞的藝術(shù)提高到一個(gè)新的境界。
　　南宋詞人姜夔繼承周邦彥，他的詞作以紀(jì)游、詠物、懷人為主要內(nèi)容，意境清空，格調(diào)騷雅，音律嚴(yán)整。
　　元代文學(xué)以戲曲著稱，元雜劇以它高度的社會(huì)歷史價(jià)值、獨(dú)特的藝術(shù)風(fēng)格和形式體制，開辟了我國(guó)戲曲文學(xué)的黃金時(shí)代。書會(huì)才人出身的關(guān)漢卿，是元雜劇的奠基人和前期劇壇領(lǐng)袖。他的劇作，不論是公案劇、愛情劇還是歷史劇，如《竇娥冤》、《救風(fēng)塵》，《單刀會(huì)》等，善于將現(xiàn)實(shí)主義精神和理想主義色彩融成一體，當(dāng)行本色，雅俗共賞，是元雜劇中的第一流作品。王實(shí)甫的《西廂記》，通過(guò)崔鶯鶯和張君瑞的愛情糾葛，精心表現(xiàn)了人物之間的性格沖突和復(fù)雜內(nèi)心活動(dòng)，元雜劇中一顆璀璨奪目的藝術(shù)明珠。重要的雜劇作家還有康進(jìn)之、白樸、馬致遠(yuǎn)、鄭光祖等。著名的雜劇還有《李逵負(fù)荊》、《趙氏孤兒》、《梧桐雨》、《漢宮秋》、《倩女離魂》等，情節(jié)曲折，人物生動(dòng)，有的至今還活在戲曲舞臺(tái)上。 
　　元代還出現(xiàn)了一種配合當(dāng)時(shí)流行曲調(diào)清唱的抒情詩(shī)體，就是散曲。一般所說(shuō)的元曲，是雜劇與散曲的合稱。元代前期的散曲作家以關(guān)漢卿和馬致遠(yuǎn)為代表，關(guān)漢卿的[南呂?一枝花]（不伏老）套曲質(zhì)樸自然，詼諧潑辣；馬致遠(yuǎn)的[天凈沙]《秋思》情景交融，堪稱“秋思之祖”。張養(yǎng)浩的[山坡羊]《潼關(guān)懷古》結(jié)句精警，在元曲中不可多得。
　　明代城市經(jīng)濟(jì)高度發(fā)展，資本主義萌芽已經(jīng)出現(xiàn)，市民勢(shì)力不斷增長(zhǎng)，適應(yīng)市民文化娛樂需要的小說(shuō)、戲曲等通俗文學(xué)特別昌盛。
　　一種由宋元講史話本發(fā)展而來(lái)的長(zhǎng)篇章回小說(shuō)在明代出現(xiàn)了?，F(xiàn)在所見的章回小說(shuō)的開山之作，是明初羅貫中的《三國(guó)志通俗演義》。幾個(gè)主要人物如諸葛亮、劉備、關(guān)羽、張飛、曹操等，寫得比較出色，但總的來(lái)說(shuō)性格描寫不同程度有點(diǎn)定型化。明代另一部長(zhǎng)篇巨著是施耐庵的《水滸傳》，小說(shuō)藝術(shù)地表現(xiàn)了北宋末年以宋江等三十六人為首的一場(chǎng)波瀾壯闊的農(nóng)民起義，不少人物寫得個(gè)性鮮明，活躍生動(dòng)。全書以招安的悲劇結(jié)局，藝術(shù)上后半部不及前半部那樣有光彩。 
　　明中葉以后，長(zhǎng)篇小說(shuō)創(chuàng)作進(jìn)入高潮。講史小說(shuō)、神魔小說(shuō)、世情小說(shuō)、公案小說(shuō)，各有佳作問(wèn)世，留傳至今的尚有五、六十部之多。其中如吳承恩所寫的神魔小說(shuō)《西游記》，具有鮮明的浪漫主義藝術(shù)特征。蘭陵笑笑生寫的《金瓶梅》，直接取材于明代社會(huì)生活，它對(duì)當(dāng)時(shí)官場(chǎng)市儈某些世態(tài)人情的深刻表現(xiàn)。 
　　明代短篇小說(shuō)的主要形式是擬話本。馮夢(mèng)龍的《喻世明言》、《警世通言》和《醒世恒言》，以及凌濠初的《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》，合稱“三言”、“兩拍”。、最精彩的篇章，有《杜十娘怒沉百寶箱》、《賣油郎獨(dú)占花魁》等。
　　清代是中國(guó)最后一個(gè)封建王朝，在文學(xué)史上中國(guó)古代文學(xué)以道光二十年(1840年)鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)為下限，以后便是近代文學(xué)階段。在這一時(shí)期，清王朝為鞏固統(tǒng)治，平息民族矛盾和階級(jí)矛盾，對(duì)知識(shí)分子施行高壓與籠絡(luò)兩手并用的政策。一方面大興文字獄，實(shí)行嚴(yán)酷的思想控制，另一方面又用科舉制度來(lái)網(wǎng)羅為清廷效勞的文士。因此清代是中國(guó)古代文學(xué)全面復(fù)興但又無(wú)法超越前代的時(shí)代。小說(shuō)、戲曲繼明代之后又取得了巨大的成就，詩(shī)、詞、散文、駢文領(lǐng)域作家眾多，流派林立，成就斐然。 
　　清代文學(xué)成就最大的當(dāng)是小說(shuō)，曹雪芹的《紅樓夢(mèng)》是中國(guó)古代小說(shuō)藝術(shù)的頂峰。另一部長(zhǎng)篇巨著吳敬梓的《儒林外史》。清后期有李汝珍的《鏡花緣》，反映了作者在婦女問(wèn)題上的民主性見解，但思想價(jià)值和藝術(shù)成就都顯得遜色。就文言短篇小說(shuō)而言，最優(yōu)秀的是清初蒲松齡所作的《聊齋志異》。